Pulse of the Heartland: Die Wähler von Freeport befürchten beängstigende Zeiten – sind sich aber uneins darüber, ob Trump oder Biden der Boogeyman ist

Melek Ozcelik

Wahlen

Die Sun-Times sprach mit den Einwohnern von Freeport, um abzuschätzen, was sie Tage vor den Wahlen am Dienstag beschäftigt, und ihre Antworten waren für eine blaue Stadt in einem blutroten Landkreis angemessen vielfältig. Patty Tricker befürchtet, dass die Demokraten „nur allzu gerne Kriminelle frei herumlaufen lassen“. Aber Gary Jakubowski fürchtet Trumps hartnäckige Lügen über die Wahlen 2020: „Es ist unamerikanisch. Es ist gruselig.'

FREEPORT, Illinois – Die Halloween-Dekorationen bleiben dieses Jahr etwas länger vor Patty Trickers Haus in Freeport.

Unter den Ghulen, Clowns und anderen Schrecken, die ihren Vorgarten heimsuchen – eine jährliche Attraktion in dieser Stadt im Nordwesten von Illinois mit 24.000 Einwohnern – zeigt Trickers neueste Installation eine Puppe von Präsident Joe Biden mit einem Schlauch, der seinen Kopf mit einem ominösen Labor verbindet, das von einer in Zwangsjacken gekleideten Nancy Pelosi besetzt ist .

„Und er hat zwei weiße Fahnen aufgestellt, weil er sich allem hingibt, was nicht gut für die Nation ist“, erklärte der treffend benannte Tricker während einer Pause in der Aktion zum Servieren von Leckereien an Halloween.

Puls des Kernlandes

Pulse of the Heartland-Serienlogo aus der Chicago Sun-Times

Dutzende von Süßes-oder-Saures-Familien gingen eine Woche vor dem Wahltag an der aufwändigen Ausstellung vorbei – nicht alle von ihnen waren sich über das Konzept im Klaren – aber die überwiegende Mehrheit grinste über die provokative Einrichtung.

„Wir werden dies bis nach den Wahlen aufheben, weil die Leute wählen müssen“, sagte Tricker, die sich selbst als stolze Republikanerin bezeichnete. „Und wenn sie etwas Dummes sehen müssen, erregt das ihre Aufmerksamkeit – es ist mir egal, ob sie dadurch abstimmen.“

Ihre Biden-Gehirnauslaugungsausstellung ist alles in karikaturistischem Spaß, aber Tricker sagte, die demokratische Politik sollte echte Angst auslösen.

„Sie lassen Kriminelle nur allzu gerne frei herumlaufen“, sagte sie.

Sie gehört zu vielen Einwohnern von Freeport auf beiden Seiten des Ganges, die sagen, dass sie Angst vor der Zukunft haben, wenn sie in den Händen der Gegenpartei liegt – zumal diese einst boomende Fabrikstadt zwei Stunden nordwestlich von Chicago an einem Scheideweg steht , das Greifen nach einer neuen wirtschaftlichen Identität.

Patty Tricker, abgebildet in der Nähe ihrer aufwendigen Feiertagsausstellung am Wahltag in Freeport an Halloween.

Die Sun-Times sprach mit Dutzenden von Freeportern, um die Probleme einzuschätzen, die sie vor den Zwischenwahlen am Dienstag beschäftigten, und ihre Antworten waren angemessen vielfältig für eine blau schiefe Stadt, die als Sitz des blutroten Stephenson County dient.

LaRhonda Jones und Tanisha McKenzie stehen am anderen Ende des politischen Spektrums als Tricker, aber sie waren begeistert von ihrem Halloween-Spektakel, als sie mit ihren Familien durch die Nachbarschaft gingen.

„Jeder hat das Recht auf seine Meinung“, sagte Jones, 28.

Sie sagte, sie plane, für demokratische Gesetzgeber zu stimmen, die ihrer Meinung nach eher außerschulische Programme und Kinderbetreuungsressourcen unterstützen würden, die ihrer Meinung nach in Freeport fehlen.

LaRhonda Jones (links) und Tanisha McKenzie.

„Wir brauchen produktive Dinge, um unsere Kinder nicht nur für sie zu beschäftigen, sondern damit wir [Eltern] ausgehen und mehr Geld verdienen können, um sie zu versorgen“, sagte Jones.

McKenzie, 40, gefiel Trickers Einrichtung immer noch, obwohl sie von den Kreuzen auf dem Rasen, die abgetriebene Föten darstellen, nicht so unterhalten war.

McKenzie sagte, ihre demokratische Stimme sei diesen Sommer mit der Aufhebung der Entscheidung Roe v. Wade durch den Obersten Gerichtshof der USA gesichert worden, die ein halbes Jahrhundert lang die Abtreibungsrechte auf Bundesebene geschützt hatte.

Patty Trickers Halloween-Aufstellung vor ihrem Haus in Freeport zeigt Attrappen von Präsident Joe Biden und der Sprecherin des Repräsentantenhauses, Nancy Pelosi.

„Wenn meine 16-Jährige schwanger wird, möchte ich, dass sie die Wahl hat, wie der Rest ihres Lebens verläuft“, sagte McKenzie.

„Mein Land ein bisschen verlieren“

Solche divergierenden Standpunkte sind in Freeport keine Seltenheit.

Der demokratische Gouverneur J. B. Pritzker gewann in 11 von 18 Stadtbezirken bei seinem erfolgreichen Versuch von 2018, den ehemaligen GOP-Gouverneur Bruce Rauner abzusetzen – und Biden eroberte alle bis auf drei Freeport-Bezirke, als er 2020 den ehemaligen Präsidenten Donald Trump besiegte.

Aber die Margen waren für keinen dieser demokratischen Führer überwältigend, und sie wurden beide im Rest des größtenteils ländlichen, soliden republikanischen Stephenson County ausgelöscht.

Diese Spaltung wurde in einer höchst unwissenschaftlichen Umfrage unter 30 Freeportern deutlich, die der Sun-Times in der vergangenen Woche ihre Gedanken mitgeteilt hatten. Zwölf sagten, sie würden für Pritzker stimmen, verglichen mit 11 für seinen GOP-Herausforderer, den Senator Darren Bailey aus dem Bundesstaat Xenia. Der Rest sagte, sie seien sich nicht sicher.

Jeffery Wall, der zusammen mit seinem Mann das Strickgeschäft Wall of Yarn in der Innenstadt von Freeport besitzt, sagte, es sei manchmal unangenehm, in einer liberalen Blase zu sein, „umgeben von Republikanern, von denen einige etwas extremer sind als andere“.

Unabhängig von der Partei hat Wall den polarisierenden Ton der Wahlsaison satt.

„Es geht immer nur darum, den anderen zu verprügeln. Alles ist nur angreifen, angreifen, angreifen und die großen Probleme nicht wirklich ansprechen“, sagte Wall.

Jeffery Wall, Eigentümer von Wall of Yarn in Freeport. — Jeffery Wall, Inhaber von Wall of Yarn in Freeport.

Gary Jakubowski sagte, er mache sich am meisten Sorgen über das Gift, das er von einer Seite kommen höre: „Donald Trump und die Rechten.“

Der 65-Jährige, der nach einer Karriere auf den LKW-Docks von Chicago in Freeport in den Ruhestand ging, beschrieb sich selbst als Reagan-Demokraten, dessen Parteiidentität sich als Reaktion auf Trumps anhaltende Lügen über Betrug bei den Wahlen 2020 herauskristallisiert hat.

„Es fühlt sich an, als würde ich mein Land ein bisschen verlieren“, sagte Jakubowski, nachdem er an einem Geldautomaten in der Innenstadt von Freeport angehalten hatte. „Das ist unamerikanisch. Es ist gruselig.'

„Sie arbeiten nicht für uns“

Danielle McKee sagte jedoch, sie habe ernsthafte Bedenken hinsichtlich des Wahlbetrugs bei den Zwischenwahlen, obwohl die Behörden keine glaubwürdigen Beweise für Wahlschikanen gefunden hätten.

Ganz oben auf ihrer Prioritätenliste steht jedoch die Schulsicherheit. Inmitten einer landesweiten Welle von Schießereien in Schulen sagte McKee, sie wolle bewaffnete Wachen in allen Schulgebäuden postieren.

„Ich denke, unsere Schulen müssen wie dieses Gerichtsgebäude bewaffnet sein, weil die Kinder unsere Zukunft sind“, sagte sie, als sie vor dem Gerichtsgebäude von Stephenson County für ein Gespräch anhielt.

Die 35-jährige Bürosekretärin sagte, sie sei eine registrierte Demokratin, aber in den letzten zehn Jahren habe „es sich so angefühlt, als ob die Demokratische Partei buchstäblich versucht, das Land zu Fall zu bringen“, mit einer Politik, die ihrer Meinung nach Kriminelle zu schont und zu hart auf Kleinunternehmer.

„Sie arbeiten nicht für uns. Sie arbeiten für sich selbst“, sagte McKee, der jetzt hauptsächlich Republikaner wählt, sich aber als unabhängig identifiziert. „Meine Steuern steigen immer weiter und ich verdiene immer weniger.“

Infolgedessen sagte McKee, sie und ihre Familie planen, Illinois innerhalb der nächsten Jahre zu verlassen.

Das wäre ein weiterer Freihafen-Exodus in einem Muster, das für die Stadt in den letzten vier Jahrzehnten schmerzlich vertraut geworden ist. Die Bevölkerung ist seit ihrem Höchststand von fast 28.000 im Jahr 1970 um etwa 15 % geschrumpft, die unerbittliche Nachwirkung eines wirtschaftlichen Übergangs, der dazu geführt hat, dass Tausende von Arbeitsplätzen im verarbeitenden Gewerbe an die billigere Konkurrenz im Ausland verloren gegangen sind.

Von „Freihafen“ nach „Pretzel City, U.S.A.“

Einst strömten Arbeiter in Scharen in die sanften Hügel von Freeport, das über Generationen als wichtiger Eisenbahnknotenpunkt im Mittleren Westen diente.

Mehrere indianische Gruppen hatten das Land entlang des Pecatonica River mindestens ein Jahrtausend lang als Heimat bezeichnet, als weiße Siedler in den 1830er Jahren an dem Handelsposten ankamen, der ursprünglich nach Winneshiek, einem Winnebago-Häuptling, benannt war.

Das leerstehende Gebäude der W.T. Rawleigh Company ist eines der höchsten Bauwerke in Freeport. Es produzierte einst Gewürze, Hausmittel und unzählige andere Produkte, die weltweit verkauft wurden.

Der Pionier und Händler William „Tutty“ Baker betrieb eine Fähre, die Neuankömmlingen half, den Fluss kostenlos zu überqueren, was der Legende nach seine verärgerte Frau dazu veranlasste, sich laut zu fragen, warum sie ihn nicht einfach einen „Freihafen“ nannten.

Deutsche Siedler machten den Großteil der Bevölkerung aus, als die Stadt 1855 eingemeindet wurde, und brachten das Bier und die Bäckereien mit, die der Stadt ihren Spitznamen „Pretzel City, U.S.A.“ einbrachten. Ein Begriff, der für Deutsche als leicht abwertend galt, wurde in ein Ehrenzeichen umgewandelt. Die Freeport High School ist immer noch „Home of the Pretzels“.

„Wir hatten schon immer einen kleinen Chip auf unserer Schulter“, sagte Tim Weik, Präsident des Vorstands der Stephenson County Historical Society, im historischen Oscar Taylor House.

Das Herrenhaus, das heute als Museum dient, war eine bekannte Haltestelle der Underground Railroad.

Tim Weik, Vorstandsvorsitzender der Stephenson County Historical Society.

Die Stadt spielte auch eine Schlüsselrolle im nationalen Sklavereidiskurs als Gastgeber der zweiten Debatte im Jahr 1858 zwischen Abraham Lincoln und Stephen Douglas, an der mehr als 15.000 Menschen mit dem Zug teilnahmen.

Diese Eisenbahnen trugen dazu bei, die Stadt in einen Produktionsriesen zu verwandeln, der alles von Postkutschen und Haushaltsmedikamenten bis hin zu Reifen und gusseisernen Spielzeugen produzierte und sie in die ganze Nation und die Welt verschiffte.

Skulpturen markieren den Ort der zweiten Lincoln-Douglas-Debatte, die 1858 in der Nähe der Innenstadt von Freeport stattfand.

Als diese Industrien in den 1970er und 1980er Jahren verschwanden, verschwanden auch die Bahnlinien und der Arbeitsmarkt.

„Wir sind mit der Eisenbahn gewachsen und ein bisschen mit der Eisenbahn gestorben“, sagte Weik. „Wir sind eine Art schwierige, traurige Geschichte des Rostgürtels. … Wir haben immer noch gute Leute und Arbeiter, die mehr Möglichkeiten brauchen.“

„Wichtig, dass wir selbst regieren“

Heute leben in Freeport laut US-Volkszählung etwa 70 % Weiße, 17 % Schwarze und 6 % Hispanoamerikaner, wobei 21 % der Einwohner an oder unter der Armutsgrenze leben, was die landesweite Armutsquote von 12 % deutlich übertrifft.

Das spiegelt sich in den bescheidenen Arbeiterhäusern in den Vierteln wider, die an leerstehende Industriegebiete auf der Ostseite von Freeport angrenzen, aber weniger in den weitläufigen Anwesen, die die Klippen über dem malerischen Krape Park im Südwesten der Stadt sprenkeln.

Zwei Menschen schlendern am Dienstag durch den Krape Park in Freeport.

Der Bevölkerungsschwund hat nun akute Auswirkungen auf die Stadt. Wenn die Wähler bei der Volkszählung 2020 unter 25.000 fallen, werden die Wähler am 8. November entscheiden, ob sie den Home-Rule-Status von Freeport beibehalten wollen, der es lokalen Beamten ermöglicht, Steuern und andere Gebühren für städtische Dienstleistungen zu erheben.

Gegner der Hausordnung aus der Immobilienbranche des Staates argumentieren, dass sie die Wohnkosten in die Höhe treibe, indem sie den lokalen Führern einen Blankoscheck ausstelle, um Steuern zu erheben. Aber Befürworter wie die Bürgermeisterin von Freeport, Jodi Miller, sagen, dass es die Grundsteuern tatsächlich niedrig hält, weil es bedeutet, dass die Stadt nicht woanders suchen muss, um einen potenziellen Einnahmeverlust von 20 % auszugleichen.

„Es ist wirklich ein Problem der Lebensqualität“, sagte Miller, die republikanisch tendiert und 2017 als erste Frau an die Spitze der Stadt gewählt wurde. „Damit können wir die Dienstleistungen anbieten, die dazu beitragen, Freeport zu einer starken Gemeinde und einem attraktiven Reiseziel zu machen Unternehmen oder eine Familie gründen.“

Mitch Ruegsegger, 39, sagte, er sei skeptisch gegenüber der Beibehaltung des Status der Hausherrschaft, weil er allen Politikern gegenüber skeptisch sei.

„Die Männer, die die Regeln machen, sind normalerweise diejenigen, die gegen die Regeln verstoßen“, sagte Ruegsegger, während er einen Leguan vor seiner Flossen-Pelz-Federn-Zoohandlung in Freeport sonnte.

Die langjährigen Freeport-Bewohner Carol Morrisett und Jan Kunkle sagten, dass sie der Meinung sind, dass die Hausherrschaft unerlässlich ist, um die Stadt lebensfähig zu halten.

Mitch Ruegsegger hält am Dienstag einen Leguan vor seiner Tierhandlung für Flossenfedern in Freeport.

„Es ist wichtig, dass wir für uns selbst regieren und nicht für den Bundesstaat Illinois. Es gibt Leute unten in Springfield, die noch nie in Freeport waren“, sagte Morrisett, der sich zusammen mit Kunkle freiwillig in Amity’s Attic Secondhand-Laden engagiert.

Beide sind überzeugte Demokraten, aber sie sind sich nicht sicher, ob eine der Parteien eine Lösung hat, um den Bevölkerungsverlust ihrer Stadt einzudämmen.

„Sobald die Jobs weg sind, machen die Kinder ihren Abschluss, gehen aufs College und kommen nie wieder zurück“, sagte Kunkle. „Wenn Sie eine Lösung finden, rufen Sie mich an.“

Carol Morrisett (links) und Jan Kunkle, abgebildet auf Amity’s Attic in Freeport am Dienstag.

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