Erinnerung an eine der schlimmsten Tragödien Chicagos: das Schulfeuer Unserer Lieben Frau von den Engeln
Diese Woche vor 64 Jahren starben 92 Kinder und drei ihrer Lehrer bei dem Brand der Our Lady of the Angels School auf der West Side von Chicago. Der Jahrestag führt mich zurück in ein Klassenzimmer der fünften Klasse einer anderen katholischen Schule drei Kilometer weiter südlich, am Tag nach dem Brand.
Auf diesem Aktenfoto vom 1. Dezember 1958 kämpfen Feuerwehrleute gegen das Feuer in der Our Lady of the Angels School. 92 Kinder und drei Lehrer wurden getötet.
AP
Diese Woche vor 64 Jahren starben 92 Kinder und drei ihrer Lehrer bei dem Brand der Our Lady of the Angels School auf der West Side von Chicago. Der Jahrestag dieser Tragödie führt mich zurück in ein Klassenzimmer der fünften Klasse einer anderen katholischen Schule in Chicago, zwei Meilen südlich, am Tag nach dem Brand.
Das Gespräch an diesem Tag handelte von einem Jungen namens Frankie, der im Herbst von unserer Schule zu Unserer Lieben Frau von den Engeln gewechselt war. War er unter den Opfern? Damals gab es noch kein Internet, keine Quelle für sofortige Informationen, also warteten wir und beteten, dass gute Nachrichten durch Freunde der Familie unseres ehemaligen Klassenkameraden zu uns zurückkommen würden.
Die Geschichte des Brandes in der Schule „Our Lady of the Angels“ wurde oft erzählt und oft dafür zitiert, dass er zu großen Änderungen bei den Brandschutznormen und Bauvorschriften geführt hat.
Aber für die Familien und Freunde der Opfer war das Gefühl des Verlustes überwältigend, die neuen Baustandards kamen zu spät und die Zukunft war für immer verändert.
MeinungsfehlerMeinung
Obwohl die 5-jährige Marlene Ramelli am Tag des Brandes im Kindergarten einer nahe gelegenen Schule war und die Flammen nicht sah, schlugen die Auswirkungen in der Nähe ihres Zuhauses ein.
„Mein Bruder Michael und vier unserer Cousins waren an diesem Tag in der OLA-Schule“, erzählte mir Marlene Ramelli Sweeney Jahre später. „Sie haben alle überlebt, aber vier Kinder in meinem Block sind nie nach Hause gekommen.“
Warum waren sie weg? Sie wunderte sich. Die Antwort ging über das Verständnis eines 5-Jährigen hinaus. „Ich war an diesem Tag in so jungen Jahren für immer verändert, aber ich bin dankbar für die Lektionen des Lebens, die in meinem Herzen bleiben. Wir müssen jeden Tag so richtig auskosten und unsere Kinder und Enkel in den Arm nehmen, bevor wir für den Tag aufbrechen.“
Mein Freund Marc Perilli besuchte die Schule „Our Lady of the Angels“ und überlebte das Feuer. Sein Klassenzimmer der fünften Klasse im ersten Stock wurde vorzeitig evakuiert. Die volle Wucht dieses Tages sollte sich erst später zeigen, aber er erinnert sich an die Zeit nach dem Brand als eine seltsame und schwierige Zeit für die Kinder, die Eltern und die Nachbarschaft.
„Damals gab es noch keine Trauerbegleiter“, sagt er. „Heute weiß ich nicht, ob ich 92 Todesfälle von Kindern im Alter von 9 bis 13 Jahren bewältigen könnte.“ Jahre später erschien das Buch „To Sleep mit den Engeln ” von David Cowan und John Künste r würde ihm helfen, die komplexen Emotionen – Trauer, Schuld und Empathie – des Überlebenden zu verarbeiten.
„Die Autoren haben mich in Räume gesteckt, in denen ich mich nie aufhalten musste. Denken Sie daran, dass die Schule zwei Flügel hatte und 1.600 Schüler beherbergte. Ich war in einem Klassenzimmer im ersten Stock, also waren es die Nachwirkungen, die mich zuerst beeinflussten. Dann im mittleren Alter. Das Buch brachte mich in jene Klassenzimmer, die die größten Verluste erlitten haben.“
Cowan und Kuenster beschrieben das weitreichende Ausmaß des Feuers. Es war nicht nur eine „Nachbarschaftskatastrophe“, schrieben sie, sondern auch „ein Mikrokosmos aller großen Tragödien: schnell, grausam und unerwartet“.
VerwandtObwohl Marlene Ramelli die Flammen nicht sah, würde ihr der Rauchgeruch noch lange in Erinnerung bleiben. Sie erinnert sich, wie sie mit ihrer Mutter in der chemischen Reinigung ihrer Familie saß, als Mütter und Großmütter die Mäntel von Opfern und Überlebenden hereintrugen und ihre Eltern anflehten, den Rauchgeruch loszuwerden.
„Das war mit der damaligen Technik unmöglich“, sagt sie. „Der Rauch war für immer in diese Kleidungsstücke eingebettet.“
Am Abend des 1. Dezember 1958 saß ich mit meinen Eltern und meinem älteren Bruder vor dem Fernseher, während erfahrene Nachrichtensprecher mit Tränen kämpften. In dieser Nacht und den ganzen nächsten Tag dachte ich über Frankie nach, die im Vorjahr in der vierten Klasse hinter mir am Schreibtisch gesessen hatte.
Zwei Tage später erfuhren wir, dass er aus einem Klassenzimmerfenster im zweiten Stock gesprungen war und mit leichten Verletzungen überlebt hatte. Als uns seine Geschichte wieder einfiel, wurde er inmitten einer großen Tragödie zu einem Symbol der Hoffnung und des Überlebens.
Paul Cioe wuchs auf der West Side auf und lebt jetzt in Rock Island. Er ist emeritierter Professor am Black Hawk College in Moline.
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