Manchmal verdient ein Autor – wie Blake Bailey – eine Absetzung.
Der Biograf von Philip Roth sieht aus wie ein sehr kranker Welpe.
In der Regel lese ich wenige Biografien und schon gar nicht von Autoren, Menschen, deren bedeutendste Lebensereignisse allein verbracht werden. In meinem Fall sind Churchill, Swift und Dostojewski die Ausnahmen, die die Regel bestätigen: weltgeschichtliche Persönlichkeiten, die außerhalb ihres Zeitkontextes nicht zu verstehen sind.
Also hatte ich mich bereits entschieden, mich nicht mit Blake Baileys hochgeladenem neuen Buch Philip Roth: The Biography zu beschäftigen – obwohl Roth ein freundlicher Bekannter war, der mir schon damals geholfen und ermutigt hatte. Schließlich waren seine Romane halbautobiographisch, seine Memoiren ein wahres Spiegelkabinett.
Ausführliche politische Berichterstattung, Sportanalysen, Unterhaltungskritiken und kulturelle Kommentare.
Ich stimmte voll und ganz dem zu, was Präsident Bill Clinton bei der Verleihung der National Medal of Arts an Roth sagte: Was James Joyce für Dublin getan hat, was William Faulkner für Yoknapatawpha County getan hat, hat Philip Roth für Newark getan. (Eigentlich schrieb der Historiker Eric Alterman die Zeilen.) Roth machte die dichte Besonderheit der Stadt durch die Geschichten, die er erzählte, universell.
Um Roth von seiner besten Seite kennenzulernen, lesen Sie seinen 1997 erschienenen Roman American Pastoral, eine eindringliche Darstellung des indigenen amerikanischen Berserkers der 1960er Jahre.
Eigentlich war es Newark, der uns kennengelernt hat. Ich hatte Roths Baseballbuch The Great American Novel rezensiert und betont, dass er nicht so sehr ein jüdischer Schriftsteller war – ein Label, dem er sich widersetzte – als ein Regionalist aus New Jersey.
New Jersey, der Smart-Aleck-Staat.
Er schrieb, woher jemand in Arkansas das alles wisse, und forderte mich auf, das Thema zu vertiefen. Das Ergebnis war ein Essay mit dem Titel The Artificial Jewboy über das Aufwachsen als irisch-katholisch unter Juden im benachbarten Elizabeth. (Eine Figur in American Pastoral, eine ehemalige Miss New Jersey, hat meine genaue Biographie, bis hinunter zur Pfarrei St. Genevieve.)
Mein Aufsatz enthält mehr plumpe Sätze und ungeschickte Tritte gegen die Sterne als der Rest des Buches, in dem er abgedruckt ist. Aber Roth sah etwas Sinnvolles und half mit, es zu veröffentlichen. Ich bin ewig dankbar geblieben.
Er hatte mir sogar geholfen, einen Aspekt des Charakters meiner Frau zu erkennen, den ich für selbstverständlich gehalten hatte. Nach einem ausgiebigen Mittagessen auf seinem Landsitz in Connecticut waren wir im Wald spazieren gegangen. Ein ausgezeichneter Nachahmer, Roth könnte furchtbar lustig sein. Er hat Diane in einer einzigen Einstellung erwischt. Was er an ihr am meisten mochte, sagte er, sei ihre Zurückhaltung.
Es ist ihr egal, wie berühmt ich bin, sagte er. Sie versucht herauszufinden, ob sie mich trotzdem mag.
Er dachte, dass sie sich noch nicht entschieden hatte.
Das ist Diane, die literarischen Narzissten gegenüber eher misstrauisch war, basierend auf ein paar trinkfesten Promi-Autoren, denen wir auf dem Weg begegnet waren.
Durch ihren Papa, den Trainer, sagte ich ihm, war sie mit berühmten Ballspielern aufgewachsen. Roth respektiert das. Groupies sind der Fluch aller berühmten Leute.
Wie auch immer, obwohl wir uns Jahre vor seinem Tod im Jahr 2018 verloren hatten, dachte ich, dass ich seine Biografie nicht lesen musste.
Ich wusste, dass er ein paar katastrophale Ehen hatte; bei all seinem Scharfsinn schien er über Frauen ein schreckliches Urteilsvermögen zu haben. Oder vielleicht war es eine Einbahnstraße, wie es nach meiner Lebenserfahrung normalerweise der Fall ist. Er hatte immer heftige Kritiker unter Feministinnen und professionellen Juden gehabt: Die heftigsten waren in der Regel beides.
Als literarischer Provokateur ließ sich Roth viel zu leicht provozieren.
Wie bitter ironisch also, dass sein scheinbares Bedürfnis, auch nach dem Tod Argumente zu gewinnen, dazu führte, dass er einen autorisierten Biographen wählte, der innerhalb weniger Wochen nach der erfolgreichen Veröffentlichung seines Buches der Vergewaltigung und allem anderen als Kindesmissbrauch durch einen Chor von Frauen beschuldigt wurde – viele denen er nachgegangen war, als er in der achten Klasse einer Mittelschule in New Orleans war.
Angesichts dieser Anschuldigungen, die Bailey und sein Anwalt energisch (wenn auch nicht zu überzeugend) bestreiten, bestreitet der Herausgeber W.W. Norton nahm das Buch abrupt aus dem Druck.
Ist es richtig, ein Buch zu stornieren, weil der Autor ein Spinner ist? So gesagt, nein. Das Buch existiert unabhängig von seinem Autor. Wie Alterman es ausdrückt: Viele Schriftsteller sind schreckliche Menschen. (Ich selbst bin vielleicht nicht so toll.)
Ich unterstütze das.
Oder hätte ich zumindest vor dem Lesen Der Slate-Aufsatz von Eve Crawford Peyton über Bailey, ihre Lehrerin in der achten Klasse, die sie beschuldigt, sie als 22-jährige Studentin vergewaltigt zu haben. Du kannst mir wirklich keinen Vorwurf machen, zitiert sie ihn, als sie weinte. Ich wollte dich seit dem Tag, an dem wir uns trafen.
Sie war an diesem schicksalhaften Tag 12 Jahre alt. Ich trug immer noch Unterwäsche mit Minnie Mouse drauf, schreibt Peyton.
Zusammen mit einem ausführlich berichteten Begleitstück mit dem Titel Mr. Baileys Klasse, Slate zeigt einen Sexualstraftäter in Aktion, der jungen Teenagern schmeichelt und sich jahrelang tief in ihr Privatleben einmischt, bevor er seinen Schritt macht.
Ein sehr kranker Welpe, der den Fehler gemacht hat, Ruhm zu erbitten. Das Schicksal seiner Philip Roth-Biografie interessiert mich überhaupt nicht.
Gene Lyons ist Kolumnist der Arkansas Times.
Briefe senden an letter@suntimes.com .
Zati: