MAMA BÄR
EXKLUSIV: Virginia McCaskeys Zeit mit dem Team reicht bis in die Anfänge zurück; jetzt feiert sie das Neueste.
Virginia McCaskey schlurfte in das nach ihrem verstorbenen Vater benannte Gebäude und dann in das nach ihrem verstorbenen Bruder benannte Auditorium.
Es war der Montag vor dem ersten Spiel der Saison 2018, und die Matriarchin der Bären – sie ist technisch die Sekretärin des Verwaltungsrats, ein Titel, der ihren Einfluss sowohl auf das Franchise als auch auf die NFL täuscht – wurde von Trainer Matt Nagy . gefragt das Team anzusprechen.
Sie war nervös.
McCaskey konnte sich nicht erinnern, wann sie das letzte Mal mit der gesamten Liste gesprochen hatte. Die ehemalige Trainerin Lovie Smith ließ sie früher die Rookie-Klasse des Teams ansprechen. Sie hielt eine kurze Rede und beantwortete dann die Fragen der Spieler, um sie über die Geschichte des Teams und die Verantwortung aufzuklären, die sie als neueste Mitglieder trugen.
Sie sprach ein paar Mal, als ihr Vater, der Gründer von Bears, George S. Halas, eine Autobiografie veröffentlichte. Aber das war ein Jahrzehnt, bevor die meisten der aktuellen Bären geboren wurden.
Es war nichts dergleichen.
Sie trug ein marineblaues Bears-Poloshirt und saß an einem Tisch im vorderen Teil des Raumes. Eine halbe Stunde lang erzählte sie die Geschichte des Franchise, die untrennbar mit ihrem eigenen Leben verbunden war.
Ich wollte die Gelegenheit nicht verpassen, sagte der intensiv private McCaskey der Sun-Times letzte Woche in einem seltenen Sitdown-Interview zum Gedenken an die bevorstehende 100. Saison des Teams. Ich wollte nicht, dass sie mich für eine kleine alte Dame halten, die nur herumhängt. Und: 'Was macht sie wirklich hier?'
Ich wollte sie wissen lassen, wie sehr mir das Team und sie alle wichtig sind.
Eine kleine alte Dame?
Nun, sagte sie lächelnd, das bin ich.
Sie ist aber noch viel mehr.
Ich wollte nicht, dass sie mich für eine kleine alte Dame halten, die nur herumhängt. Und: ‚Was macht sie wirklich hier?‘ Ich wollte sie wissen lassen, wie sehr mir das Team und sie alle wichtig sind.Ihr Sohn George, seit 2011 Vorsitzender der Bears, führt das Tagesgeschäft zusammen mit Präsident/CEO Ted Phillips. Aber mit 96 ist McCaskey die älteste Besitzerin der NFL, ihre Grande Dame – obwohl sie sich bei einem so hohen Begriff sträuben würde – und die direkteste Verbindung zu ihrer Gründung.
Als Kleinkind fuhr sie mit dem Zug auf einer Barnstorming-Tour, die die NFL am Leben hielt. Mit 9 besuchte sie das erste Playoff-Spiel der NFL, das in einem drei Jahre alten Chicago Stadium stattfand, das immer noch nach Zirkustierdung stank.
Sie und ihr verstorbener Ehemann Ed haben acht Söhne und drei Töchter in einem bescheidenen Haus in Des Plaines großgezogen und waren damit zufrieden, dem Rampenlicht auszuweichen. Aber ihr einziges Geschwister, Bears Präsident George Halas Jr. – von seinem Vater den Spitznamen Mugs – starb 1979. Als Papa Bear 1983 starb, hinterließ er seiner Tochter, damals 60, die Kontrolle über das Team.
Eine Verantwortung, die ihr auch 36 Jahre später nie von den Schultern genommen wurde.
Es wird nie.
Das ist mein Hauptaugenmerk, sagte sie. Ich hoffe, es gut zu machen, um den Glauben meines Vaters an mich zu rechtfertigen.
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Ihren dritten Geburtstag verbrachte sie auf der Red Grange Tour. Tage nachdem die Bears das Illinois Running Back, den berühmtesten College-Spieler seiner Ära, unter Vertrag genommen hatten, begannen sie im November 1925 eine 67-tägige Barnstorming-Tour mit 19 Spielen.
Die Bären legten mehr als 7.000 Meilen mit dem Zug zurück und hielten an, um das Evangelium einer Profiliga zu verbreiten, die in der Popularität meilenweit hinter dem College-Spiel zurückblieb. Es war eine zermürbende Reise für die Spieler Halas und seine Frau Min. Sie hatte Mugs im September 1925 zur Welt gebracht. Virginia wurde in diesem Januar 3 Jahre alt.
Nach der südlichen Etappe der Tour beschloss Min, ihre kleine Tochter und ihr Baby mit nach Chicago zu nehmen.
Eine Reise an die Westküste schien selbst für sie ein wenig entmutigend zu sein, sagte McCaskey.
McCaskeys Erinnerungen an die Reise beschränken sich auf Geschichten, die ihr später von ihrer Mutter und Tante erzählt wurden. Aber sie schätzt ihren Platz an Bord des Zuges und in der NFL-Geschichte.
Die Wurzeln von Amerikas beliebtestem Profisport wuchsen, als Halas und andere Emporkömmlinge 1920 auf den Trittbrettern eines Hupmobile in einem Autohaus in Canton, Ohio, saßen. Aber es begann erst mit der Zugtour wirklich zu wachsen.
Ohne sie wäre die Liga möglicherweise am Weinstock gestorben.
Es ist ein besonderes Gefühl, Teil dieser Bears-Geschichte zu sein, die für das Überleben und die Geschichte des Teams von großer Bedeutung war, sagte sie. Und für George Halas.
Schon früh in meiner Kindheit wurde mir klar, dass ich am besten nach einem Spielsieg der Bären fragen kann, wenn ich wirklich etwas will.McCaskey besuchte das Drexel Institute in Philadelphia, als sie Ed McCaskey traf. Die beiden begannen sich zu verabreden und besuchten zusammen das NFL-Titelspiel der Bears 1942 gegen die Redskins in Washington. Ed plante, Halas um die Hand seiner Tochter zu bitten – bis die Bären 14:6 verloren.
Schon früh in meiner Kindheit wurde mir klar, dass, wenn ich wirklich etwas wollte, der beste Zeitpunkt zum Fragen war, nachdem die Bären ein Spiel gewonnen hatten, sagte sie. Als wir nicht gewonnen haben? 'Lass uns eine Weile warten.'
Sie sind an Halas' Geburtstag durchgebrannt.
Nun, sagte sie, es hat alles geklappt.
Sie und Ed waren 60 Jahre und zwei Monate verheiratet, als der emeritierte Vorsitzende der Bears 2003 starb. Die Familie McCaskey wuchs weiter – heute hat sie 21 Enkel, 29 Urenkel und zwei Ur-Urenkel.
Sie hat alle 28 Pro Football Hall of Famers der Bears persönlich gesehen – und war bis auf 36 für alle 1.386 Spiele der Bears am Leben.
Sie erlebte, wie die dominanteste Verteidigung in der Geschichte der NFL nach der Saison 1985 ihren Weg in den Super Bowl bahnte. McCaskey berief sich auf Mike Singletary, Richard Dent und den Rest des Kaders, als sie mit den Bears der letzten Saison sprach, und sagte, die besten Teams hätten sich immer selbstbewusst verhalten.
Im Januar 2007 nahm sie die nach ihrem Vater benannte NFC-Meisterschaftstrophäe entgegen, als die Bären die Heiligen im Konferenztitelspiel besiegten.
Fragt man jedoch nach ihrem Lieblingsmoment in den ersten 99 Staffeln der Bären, kehrt sie zu ihrem Vater zurück, einem Mann, den sie auf und neben dem Spielfeld vergöttert hat. Sie gibt zu, dass es vielleicht nicht das beste Spiel des Teams ist, sondern eines, das sie für das wichtigste hält.
Papa Bear war 1958 nach einer zweijährigen Pause zurückgekehrt, um die Bären zu trainieren. Er ging 38-25 in den nächsten fünf Jahren. Die Fans begannen sich zu fragen, ob das Spiel im Alter von 68 Jahren an ihm vorbeigegangen war.
Dann gingen die Bears während der regulären Saison 1963 mit 11-1-2 und waren Gastgeber der Giants im NFL Championship Game im Wrigley Field. Bei Temperaturen nahe 0 gewannen die Bären 14-10.
Die Leute waren damals kritisch gegenüber meinem Vater gewesen, und er war 68 Jahre alt – was mir jetzt jung vorkommt, sagte sie. Die Leute forderten seinen Ruhestand, und er zeigte ihnen nur, dass er es noch tun konnte. Und er hat es getan.
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Das Franchise wirbt mit seiner Bears 100 Celebration, einem dreitägigen Treffen, das am 7. Juni im Donald E. Stephens Convention Center in Rosemont beginnt, als die größte Sammlung ehemaliger und aktueller Bären, die jemals zusammengestellt wurde.
McCaskey wird beim Wiedersehen dabei sein. Sie ist bestrebt, die ehemaligen Spieler der Bären einzuholen, obwohl sie Einwände hat, wenn sie gefragt wird, auf welchen sie sich am meisten freut.
Die Wahrheit ist, dass ihre beiden Favoriten längst vergangen sind.
Walter, sagte sie leise. Und Brian.
Ed und Virginia freundeten sich mit Brian Piccolo an, als er zu den Bears kam. Sie trösteten Piccolo, als bei ihm Krebs diagnostiziert wurde – und trösteten seine Witwe Joy, als er 1970 im Alter von 26 Jahren starb.
Die Bären ehren ihn jedes Jahr, indem sie Geld für die Krebsforschung sammeln und zwei Spielern – einem Veteranen und einem Rookie – eine Auszeichnung zu seinen Ehren verleihen. Es zitiert den Mut, die Loyalität, die Teamarbeit, das Engagement und – passenderweise – den Humor eines Spielers.
Seine Erinnerung ist sehr lebendig, sagte sie. Ich hoffe, dass die Spieler jedes Jahr mehr über ihn erfahren und von diesem Wissen profitieren. Und erkennen Sie, dass es etwas Besonderes ist, ein Spieler der Chicago Bears zu sein. Es ist eine Verantwortung, und es ist ein Privileg.
Als Piccolo starb, schwor sie sich, keinem anderen Spieler zu nahe zu kommen. Der Schmerz, ihn zu verlieren, war zu groß. Das änderte sich fünf Jahre später, als die Bears Walter Payton entwarfen. Außer Halas selbst verkörpert keiner der Bears' Hall of Famer das Teamethos mehr als ihr führender Rusher aller Zeiten.
Er kümmerte sich um die Menschen – genau wie Brian, sagte McCaskey. Er hat immer den Anschein erweckt, als ob du ihm einen Gefallen tust, indem du mit ihm sprichst oder ihn erkennst. Er war ein ganz anderer Mensch.
Die Großen der Bären sehen sie genauso.
Während des Pro Football Hall of Fame-Wochenendes gingen McCaskey und George, ihr achtes Kind, vom Ausstellungsspiel des Teams zur Party von Linebacker Brian Urlacher in Canton, Ohio. Sie kam um 12.15 Uhr an, Urlacher erstarrte und rannte direkt auf sie zu. Sie blieb und mischte sich eine Stunde lang.
Normalerweise nicht zum Schwallen neigend, konnte Urlacher es am nächsten Tag nicht glauben.
Sie ging ins Zimmer, sagte er dann. Und alle sagten: ‚Whoa – das ist George Halas‘ Tochter.‘
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Als Mädchen wurde McCaskey nicht nur wegen ihres Nachnamens mit Aufmerksamkeit überschüttet. Abgesehen von den gelegentlichen Vorteilen – sie brachte einmal ein von Grange signiertes Foto mit in die Schule, um den zweifelnden Jungen in ihrer Klasse zu beweisen, dass sie das großartige Running Back kannte – wuchs McCaskey in einer Familie auf, die darum kämpfte, ihr Geschäft zum Laufen zu bringen.
Als ich aufwuchs, bedeutete es nichts, mit den Bären in Verbindung gebracht zu werden, sagte sie. Und das habe ich Matt Nagys vier Söhnen erzählt – als mein Vater Cheftrainer der Chicago Bears war, interessierte es niemanden. Jetzt stehen seine Geschichten fast täglich in den Zeitungen, auch in der Nebensaison.
Als unsere Kinder aufwuchsen, war dies in der Erwartung, dass mein Bruder das Sagen hat. Die meiste Zeit meines Lebens habe ich es genossen, einfach nur zu den Spielen zu gehen und keine Verantwortung zu übernehmen.
Als ich aufwuchs, bedeutete es nichts, mit den Bären in Verbindung gebracht zu werden. Und das habe ich Matt Nagys vier Söhnen erzählt – als mein Vater Cheftrainer der Chicago Bears war, interessierte es niemanden. Jetzt stehen seine Geschichten fast täglich in den Zeitungen, auch in der Nebensaison.Als sie die Bären erbte, nahm sie die Herausforderung aus Verpflichtung an.
Es sei sehr wichtig, dass die richtigen Leute vor Ort sind und wir der Halas-Tradition und der Bären-Tradition treu bleiben, sagte sie. Ich hoffe, dass wir das weiterhin tun können.
Sie verbrachte mehr als die Hälfte ihres Lebens damit, im Hintergrund zu bleiben. Aber sie freut sich, ein Familienunternehmen weiterzuführen, von dem ihr Sohn Pat gesagt hat – und die Familie wiederholt es oft – noch lange nach ihrem Tod und bis zum zweiten Kommen intakt bleiben wird.
Es ist etwas, das für mich ein Geschenk war, sagte sie. Wir haben hart gearbeitet – und sicherlich hatten meine Mutter und mein Vater am Anfang einige sehr schwierige Zeiten, wenn Sie Ihre Geschichte kennen. So bin ich aufgewachsen. So wurden unsere Kinder erzogen.
Auf der jährlichen Eigentümerversammlung der NFL im März zeigte NFL Films einen Dokumentarfilm, A Lifetime of Sundays, in dem vier ikonische Frauen des Sports zu sehen waren: McCaskey, Martha Firestone Ford von den Lions, Patricia Rooney von Steelers und Norma Hunt von Chiefs. Der Film wurde von Jane Skinner Goodell, der Frau von Kommissar Roger Goodell, koproduziert, die den notorisch privaten McCaskey zur Teilnahme überzeugte.
Die First Lady der Liga, McCaskey, war die einzige der vier Frauen, die in ihre Rolle geboren wurden. Die anderen drei heirateten in Fußballfamilien ein.
Auf die Frage, ob sie anderen mächtigen Frauen im Profisport Ratschläge gibt, versuchte McCaskey, ihren Platz in der Ligageschichte herunterzuspielen.
Ich versuche, das zu vermeiden, weil ich das Gefühl habe, dass ich in dieser Position bin, weil ich sie geerbt habe, sagte sie. Ich habe nichts getan, um es zu verdienen. Dafür habe ich in keinster Weise gearbeitet. Es war etwas, das mir passiert ist.
Sie ist dankbar dafür.
Ich empfinde vor allem ein Gefühl der Dankbarkeit, besonders in den letzten Jahren, sagte sie. Die Fans sind bei uns geblieben. Und jetzt sieht es so aus, als würden wir einen herausfordernden Zeitplan genießen. Und ein echter altmodischer – und neumodischer – Bärenfußball, den wir alle genießen können.
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Eine Stunde vor dem Anpfiff ihres Rivalitätsspiels im Dezember machten McCaskey und Sohn Pat ihren wöchentlichen Besuch, um den gegnerischen Messing in ihrer Luxusbox Hallo zu sagen. Mit einem Sieg gegen die Packers wäre den Bears ihr erster Playoff-Platz seit acht Jahren garantiert – eine Zeit, die drei General Manager und vier Trainer umfasste.
Die Packers-Leute waren sehr freundlich, sagte sie. Sie sagten, wenn sie nicht dabei sind, werden sie für uns Wurzeln schlagen.
Ich stehe da und denke: ‚Sie sind netter als ich.‘
Alte Rivalitäten sterben nicht. Die Emotionen auch nicht.
McCaskey weint nach Verlusten vielleicht nicht mehr so oft wie früher, aber sie tun immer noch weh.
Ich kümmere mich sehr darum, sagte sie.
Und die Siege fühlen sich fabelhaft an, obwohl sie abergläubisch ist, wenn sie darüber spricht. Die Bears haben nur ein Playoff-Spiel gewonnen, seit sie die George Halas Trophy nach der Saison 2006 mit nach Hause genommen haben – und sechs seit ihrem letzten Super Bowl-Sieg. Nach einer 12-4-Saison ist die Dynamik so hoch wie seit Jahren nicht mehr.
McCaskeys Zeitplan hat sich in den letzten Jahren verlangsamt. Sie hat vor zwei Jahren mit dem Autofahren aufgehört, ist aber glücklich, einen Fahrer zu haben, dem ihre Weckrufe vor der Morgendämmerung und die Massenfahrten am frühen Morgen nichts ausmachen. Sie geht nach Einbruch der Dunkelheit nicht viel aus. Aber sie sieht sich jedes Bears-Spiel persönlich an – zu Hause, unterwegs, mittags oder nachts.
Ihr Lieblingsstadion?
Wo immer wir gewinnen, sagte sie.
Und wenn sie es nicht tun, teilt sie die gleiche Enttäuschung wie die Fans. Nur vielleicht nicht die gleiche Sprache.
Die Packers Leute waren sehr freundlich. Sie sagten, wenn sie nicht dabei sind, werden sie für uns Wurzeln schlagen. Ich stehe da und denke: ‚Sie sind netter als ich.‘An dem Tag, an dem die Bears vor 4½ Jahren General Manager Phil Emery und Trainer Marc Trestman entließen, sagte George McCaskey, seine Mutter sei sauer auf die Leistung der Bears.
Ich habe diesen Ausdruck nicht verwendet, sagte sie.
Ihr Sohn paraphrasierte, sagte sie. Aber die Geschichte blieb hängen. Es erreichte sogar das Kloster. McCaskeys Freundin, eine Nonne, sprach mit ihr, nachdem sie den Satz gehört hatte.
Sie sagte: 'Sei nicht zu sauer auf George', sagte McCaskey mit einem Lächeln.
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In ihren 96 Jahren hat McCaskey erlebt, wie sich die NFL von einer jungen Liga zum König des amerikanischen Sports entwickelt hat.
Ich würde gerne denken, dass es das Spiel selbst ist – dass es die Attraktion ist, sagte sie. Und wer auch immer die Besitzer sind, wer auch immer die Trainer sind, wer auch immer die Spieler sind, sie alle sind ein kleiner Teil des großen Ganzen.
Was würde ihr Vater von dem Gesamtbild halten? Sie denkt, er würde erröten über die Gehälter, die die Spieler erhalten – einschließlich der Gehälter des externen Linebackers Khalil Mack, dem die Bears im September einen Sechsjahresvertrag über 141 Millionen US-Dollar gegeben haben, den reichsten Vertrag, den ein Verteidiger jemals bekommen hat.
Er wäre erstaunt über die renovierte Halas-Halle, deren Quadratmeterzahl sich zu Beginn der Saison auf Kosten von etwa zwei Dritteln von Macks Vertrag verdoppeln wird.
Ich denke, er würde wahrscheinlich sagen: 'Sie haben keine Ausreden mehr dafür, nicht der Beste zu sein', sagte McCaskey über die Konstruktion. Denn das ist das Beste.
Ihr Büro wird so bleiben wie vor dem Bau, nur für einen neuen Anstrich.
Es war Eds. Sie wollte es nicht verlassen.
Wenn die Bears ihre 100. Saison beginnen, wird McCaskey das gleiche Ziel haben, das sie seit ihrer Übernahme des Teams verfolgt hat: ihren Vater stolz zu machen.
Er hätte die Dinge anders machen können, sagte sie. Einige Eigentümer haben geplant, das Team zu verkaufen, anstatt es an die nächste Generation weiterzugeben. Er hatte Vertrauen in mich, nachdem ‚Mugs‘ gestorben war.
Ich hoffe, die Sache zu rechtfertigen.
Zati: