Denkfabrik kleiner Regierung bringt viel Geld für die Führungskräfte von gemeinnützigen Organisationen ein

Melek Ozcelik

John Tillman, Chief Executive Officer des Illinois Policy Institute. | Facebook.



Lange bevor John Tillman vor zehn Jahren das Illinois Policy Institute leitete, forderte der gemeinnützige Think Tank umfassende Reformen der Landesregierung, insbesondere der Finanzen.



Aber nur wenige in Springfield – oder anderswo in Illinois – achteten darauf.

Das änderte sich, als Tillman das Institut 2007 neu auflegte.

Die Organisation baute ihre Arbeit und ihren Einfluss nach der Übernahme durch den konservativen Aktivisten stetig aus, während die Spenden von etwa 341.000 US-Dollar im Jahr 2007 auf 6,4 Millionen US-Dollar im Jahr 2016 schossen – ein fast 19-facher Anstieg in einem Jahrzehnt.



Tillman verstärkte auch die Forschung und Interessenvertretung der Gruppe. Seine Studien und Meinungsartikel zur Kürzung der Staatsausgaben und zur Erhöhung der Transparenz wurden für viele Republikaner, einige Demokraten und den Gouverneur von Illinois zu einem Muss.

Als das Institut politische Insider angriff, weil sie vom System profitierten, übersetzte Tillman seine Botschaft der Kleinregierung in wachsende Gehaltsschecks für sich und andere Top-Mitarbeiter, wie Steuererklärungen und Prüfungen zeigen.

Durch eine oft schwindelerregende Reihe von Transaktionen haben Tillman und seine Mitarbeiter Millionen von Dollar um fünf miteinander verbundene gemeinnützige Organisationen, die sie führen, bewegt und Gelder in gewinnorientierte Unternehmen gelenkt, an denen sie beteiligt sind.



Neben seiner Rolle als Chief Executive Officer des Instituts ist Tillman beispielsweise Vorstandsvorsitzender und ehemaliger Präsident von Think Freely Media, einer weiteren gemeinnützigen Kleinregierung, die einst Büroräume mit dem Institut teilte und Hunderttausende von Dollar von es in Zuschussgeld.

Im Jahr 2015 vergab Think Freely Media ein zinsloses Darlehen in Höhe von 49.400 USD an ein gewinnorientiertes Daten- und Marketingunternehmen namens Crowdskout. Das geschah ein paar Monate, nachdem die gemeinnützige Organisation Crowdskout 60.000 US-Dollar zuzüglich Zinsen geliehen hatte. Zu dieser Zeit hatte Tillman laut einer Finanzprüfung von Think Freely Media die Mehrheitsbeteiligung an der Einheit, die Crowdskout besaß.

Experten sagen, dass solche Transaktionen ethische Fragen aufwerfen und gegen das Bundessteuergesetz für gemeinnützige Organisationen verstoßen könnten. Ein zinsloses Darlehen würde dem gewinnorientierten Unternehmen zu Lasten der gemeinnützigen Organisation zugutekommen.



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Diese Geschichte ist eine Zusammenarbeit der Website und ProPublica Illinois.

Was auch immer die Zinsen für dieses Darlehen sein sollten, wäre effektiv ein Geschenk an eine gewinnorientierte Organisation, was Sie einfach nicht tun können, sagte Philip Hackney, ein Rechtsprofessor an der Louisiana State University, der im Büro des General Counsel für die Internal Revenue Service, der gemeinnützige Organisationen beaufsichtigt.

Laut Lloyd Hitoshi Mayer von der Law School der University of Notre Dame verbietet das staatliche Gesetz im Allgemeinen gemeinnützigen Organisationen, ihren Amtsträgern Geld zu leihen.

Wenn dies im Grunde als indirektes Darlehen an den Beamten angesehen wird, ist dies ein glatter Verstoß gegen das gemeinnützige Gesetz in Illinois, sagte Mayer.

Alle Illustrationen von Susie Cagle. | Speziell für ProPublica Illinois

Alle Illustrationen von Susie Cagle. | Speziell für ProPublica Illinois

Tillman sagte in schriftlichen Antworten auf Fragen, dass die von ProPublica Illinois und der Website hervorgehobenen Transaktionen angemessen und transparent seien.

John Tillman, CEO des Illinois Policy Institute. | Facebook

John Tillman, CEO des Illinois Policy Institute. | Facebook

Offensichtlich sind dies alles vollständig offengelegte Transaktionen, alle zum angemessenen Marktwert, wie es sein sollte, schrieb Tillman. Und ja, Menschen und Unternehmen werden für die Erbringung von Dienstleistungen bezahlt. Wenn ich eine Funktion bei einer Organisation hatte, muss diese Beziehung dem Vorstand ordnungsgemäß offengelegt werden, und ich habe mich in Bezug auf alle getroffenen Entscheidungen zurückgezogen.

VERBUNDEN: Rauner „sehr beunruhigt“ von Sun-Times-ProPublica-Bericht über einen früheren konservativen Verbündeten

Tillman sagte, sein Gehalt sei im Einklang mit den Leitern anderer gemeinnütziger Organisationen, einschließlich ProPublica.

Genau wie diese anderen Führer, schrieb er, wurde ich für meine harte Arbeit entschädigt.

„Alles auf der Linie“

Tillman war bereits ein erfahrener konservativer Aktivist, als er dem Illinois Policy Institute beitrat. Von 2004 bis 2006 war er Präsident von Americans for Limited Government mit Sitz in Chicago. Im Jahr 2006 half er bei der Gründung der Sam Adams Alliance, einer weiteren gemeinnützigen Organisation, die sich für Transparenz und Reform der Regierung einsetzt.

Das Institut hatte bei seiner Übernahme finanzielle Probleme.

Ich habe alles aufs Spiel gesetzt und 100.000 US-Dollar an Ausgaben mit meinem eigenen Geld für die Organisation in diesen frühen Jahren gedeckt, um uns über Wasser zu halten, schrieb Tillman. Zehn Jahre später sind wir die stärkste Stimme der Steuerzahler im Staat, und ich könnte nicht stolzer auf das sein, was wir aufgebaut haben.

Als das Illinois Policy Institute wuchs, gründete Tillman auch eine Reihe gemeinnütziger Organisationen, um seine Arbeit zu ergänzen. Im Jahr 2009 gründete er Think Freely Media, das sich auf die Nutzung neuer Medien für die Aufklärung über kleine Regierungen konzentrierte. Ein Jahr später war er einer der Gründer des Illinois Opportunity Project, einer Organisation zur Interessenvertretung des freien Marktes.

Im Jahr 2011 half Tillman beim Aufbau des Liberty Justice Center, einer mit dem Institut verbundenen gemeinnützigen Rechtsklinik, die Fälle bearbeitete, in denen staatliche Vorschriften und Gewerkschaftsrechte in Frage gestellt wurden. Im selben Jahr gründete er die Government Accountability Alliance, eine weitere gemeinnützige Organisation, die dem Institut als Partner für die politische Interessenvertretung dienen sollte.

Steuerunterlagen zeigen, dass eine Handvoll konservativer, wohlhabender Wohltäter der Schlüssel zum Wachstum des Illinois Policy Institute und seiner Partnerorganisationen war.

Darunter:

• Die Rauner Family Foundation, gegründet und geleitet von Bruce Rauner, dem damaligen Leiter einer Private-Equity-Gesellschaft. Zwischen 2009 und 2013 spendete die Rauner-Stiftung 625.000 US-Dollar an das Illinois Policy Institute.

• Eine Familienstiftung unter der Leitung von Richard Uihlein, dem Leiter eines Verpackungsunternehmens, der in Lake Forest lebt. Die Uihlein-Stiftung hat dem Institut seit 2009 8,6 Millionen US-Dollar zur Verfügung gestellt, weitere 2,4 Millionen US-Dollar dem Liberty Justice Center und Think Freely Media.

• Die Mercer Family Foundation, die seit 2009 1,1 Millionen US-Dollar beigesteuert hat. Die Familie war ein wichtiger Geldgeber von Präsident Donald Trump und bis vor kurzem die rechtsextreme Breitbart-Website.

• Donors Trust, der Gelder an konservative Gruppen im ganzen Land verteilt, einschließlich derer, die von den Industriellen Koch-Brüdern geführt und finanziert werden. Donors Trust gab dem Institut und Think Freely Media von 2009 bis 2015 1,4 Millionen US-Dollar.

Als der Republikaner Rauner 2014 zum Gouverneur gewählt wurde, hatten Tillman und das Institut einen Verbündeten und ehemaligen Unterstützer, der die Exekutive des Staates leitete. Viele der wirtschaftsfreundlichen und gewerkschaftsfeindlichen Vorschläge, die die Turnaround-Agenda des Gouverneurs bildeten, wurden vom Institut seit Jahren befürwortet. Rauner schien den Namen seiner Agenda sogar dem Illinois Turnaround Plan des Instituts und der begleitenden Tour im Jahr 2010 zu entlehnen.

Lake Forest Geschäftsmann Richard Uihlein. | Sun-Times-Dateien

Lake Forest Geschäftsmann Richard Uihlein, Mitbegründer der Uline Corp. | Sun-Times-Dateien

Der Gouverneur schloss sich dem Institut auch an, indem er Michael Madigan, den langjährigen Sprecher des US-Repräsentantenhauses und Vorsitzenden der Demokratischen Partei, beschuldigte, korrupt und ein Hindernis für Reformen zu sein.

Rauner hat im vergangenen Sommer mehrere Mitarbeiter des Instituts eingestellt und in Spitzenpositionen seiner Verwaltung eingesetzt. Aber die meisten von ihnen wurden innerhalb von Wochen verdrängt, was auf eine politische Auseinandersetzung hindeutete.

Nachdem Rauner im September einen Gesetzentwurf zur Ausweitung der öffentlichen Finanzierung der Abtreibung unterzeichnet hatte, weitete sich diese Kluft aus. Tillman rief in einem Post auf seiner persönlichen Facebook-Seite den Gouverneur Benedict Rauner an.

Die Spaltung brachte Rauner auch in der Staatsabgeordneten Jeanne Ives hervor, einer fiskalischen und sozialen Konservativen, deren Kampagne 2,5 Millionen Dollar von Uihlein – einem ehemaligen Rauner-Unterstützer – erhalten hat.

Der Geldfluss

Als Tillman das Institut und seine Partnerorganisationen aufbaute, leiteten diese Gruppen Gelder an gewinnorientierte Unternehmen, die von ihm und anderen Institutsleitern geleitet wurden, wie Steuererklärungen und Betriebsprüfungen zeigen.

• In den Jahren 2014 und 2015 gewährte Think Freely Media Crowdskout Darlehen in Höhe von 109.400 USD, einschließlich des zinslosen Darlehens in Höhe von 49.400 USD. Alle Darlehen wurden laut Prüfungen zurückgezahlt.

• Zusätzlich zu den Darlehen zahlte Think Freely Media von 2014 bis 2016 mehr als 99.000 US-Dollar an Crowdskout für die Arbeit, die im Rahmen einer Arbeitsteilungsvereinbarung geleistet wurde, heißt es in den Audits. Die gemeinnützige Organisation bezahlte auch Tillmans gewinnorientiertes Unternehmen für Büroräume, die sie sich in Chicago und später in Washington, D.C., teilten.

• Von 2013 bis 2015 vergab Think Freely Media vier Mal Zuschüsse an gemeinnützige Organisationen, die dann von Tillman kontrollierte gewinnorientierte Marketingfirmen anheuerten, wie Aufzeichnungen zeigen.

Wir hatten das Glück, anderen dabei helfen zu können, in Gang zu kommen – über all das wird öffentlich berichtet, schrieb Tillman.

Tillman stellte Crowdskout vielen Republikanern vor, und Rauner stellte das Unternehmen 2016 ein und zahlte ihm 200.000 US-Dollar, um Marktforschung für seine Kampagne durchzuführen, so die staatlichen Aufzeichnungen.

Im Herbst 2016 zahlte die Republikanische Partei von Illinois an Crowdskout 37.307 US-Dollar für Direktwerbung.

Die Rauner-Kampagne reagierte nicht auf Bitten um Stellungnahme.

In den letzten Jahren führten oder besaßen einige Tillman-Mitarbeiter auch gewinnorientierte Unternehmen, die vom Institut oder seinen gemeinnützigen Partnern bezahlt wurden.

• Im Jahr 2015 zahlte das Illinois Opportunity Project 102.000 USD an AKJ Consulting aus Hinsdale – ein Unternehmen, dessen Vertreter und Manager Pat Hughes ist, einer der Mitbegründer und Leiter des Illinois Opportunity Project. Hughes hat außerdem Positionen beim Liberty Justice Center und dem Illinois Policy Institute inne.

• Im Jahr 2014 berichtete Think Freely Media, dass er 64.000 US-Dollar als Berater an Dan Proft gezahlt hat. Proft, ein weiterer Gründer des Illinois Opportunity Project, war Senior Fellow am Institut, bis er sich beurlaubte, um sich auf die politische Arbeit zu konzentrieren, einschließlich der Leitung des politischen Aktionskomitees Liberty Principles. In den Jahren 2015 und 2016 zahlte Think Freely außerdem 211.500 US-Dollar an Starfish Consulting LLC, die Proft als ihren Präsidenten in ihrer staatlichen Registrierung aufführt.

Experten sagen, dass gemeinnützige Organisationen Transaktionen vermeiden sollten, die ihren Führungskräften zugutekommen, weil sie riskieren, ihre Steuerbefreiung zu verletzen, oder zumindest, dass solche Geschäfte nach einem Bieterverfahren oder anderen formellen Schritten abgeschlossen werden, um sicherzustellen, dass die Wohltätigkeitsorganisation das Beste aus ihrem Geld herausholt und daran festhält seine Mission.

Dan Proft, Moderator der WIND-Talkshow.| Tim Boyle / Sun-Times-Dateien

Dan Proft, Moderator der WIND-Talkshow.| Tim Boyle / Sun-Times-Dateien

Es ist nicht an sich Für wohltätige Organisationen ist es illegal, Geschäfte mit Personen zu tätigen, die ich Insider nenne, aber es kann ein Problem sein, wenn die Wohltätigkeitsorganisation keinen marktgerechten Wert erhält, sagte John Colombo, ein emeritierter Professor am University of Illinois College of Law. So etwas würde jeder gute Steueranwalt raten: „Tu das nicht.“

Hughes antwortete nicht auf mehrere Anfragen nach Kommentaren und Proft beantwortete keine Fragen zu den Beratungszahlungen.

In seiner Antwort sagte Tillman, die Zahlungen seien fair und ordnungsgemäß offengelegt worden. Er beantwortete keine Fragen darüber, wie diese Firmen ausgewählt wurden oder ob die Vorstände der gemeinnützigen Organisationen sie genehmigt haben.

75-Stunden-Woche

Im Jahr 2013 hatte Tillman Führungspositionen bei allen fünf gemeinnützigen Organisationen inne, die dem IRS berichteten, dass er insgesamt 51 Stunden pro Woche für ein Gesamtgehalt von 485.411 US-Dollar arbeitete. Im folgenden Jahr gab er an, 75 Stunden pro Woche bei den Organisationen zu arbeiten, obwohl sein Gehalt auf 398.414 US-Dollar sank.

Die gemeldeten Zahlen zeigen, dass Tillman Löhne erhielt, die oft weit über dem lagen, was vergleichbare Organisationen in anderen Staaten ihren Führern zahlten.

Seine gemeldete Entschädigung sank 2015 erneut auf 366.631 US-Dollar. Aber das überstieg immer noch die Gehälter von Top-Führungskräften anderer, ähnlicher Organisationen, darunter das in Michigan ansässige Mackinac Center und die Texas Public Policy Foundation, wie Steuerunterlagen zeigen.

Diese Gehaltszahlen beinhalten nicht das Geld, das Tillman von Crowdskout oder anderen gewinnorientierten Unternehmen erhalten hat.

Tillman sagte, seine Bezahlung sei fair.

Wir vergleichen meine Vergütung mit einer Vielzahl von Organisationen ähnlicher Größe, Wirkung und Wachstum, auf bundesstaatlicher und nationaler Ebene, einschließlich ProPublica, schrieb Tillman.

Mick Dumke ist Reporter für ProPublica Illinois. Tina Sfondeles ist Reporterin für die Website.

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