Wenig Kontrolle beim DeVry-Verkauf, da DeVos auf Schutzmaßnahmen abzielt
WASHINGTON – Ein wenig bekannter Risikokapitalgeber steht kurz davor, eines der größten gewinnorientierten Colleges des Landes zu erwerben Schule, die er besitzt.
Die geschäftsfreundliche Trump-Administration hat dem Verkauf der DeVry University an Bradley Palmer, den Vorsitzenden von Palm Ventures mit Sitz in Connecticut, vorläufig grünes Licht gegeben, obwohl Kritiker warnen, dass der Deal rote Fahnen hebt. An erster Stelle steht die Herausforderung, eine so große Institution zu übernehmen. DeVry, das eine jährliche Einschreibung von etwa 46.000 hat, sieht sich auch mit Tausenden von Betrugsbeschwerden konfrontiert, die von Studenten eingereicht wurden.
Die Übernahme von DeVry ist das Gegenteil von Washingtons typischer Arbeitsweise. Oft geben Unternehmen und ihre Top-Manager viel Geld aus, um eine Regierungsentscheidung oder -politik zu ihren Gunsten zu beeinflussen. Es gibt jedoch keine Anzeichen dafür, dass eine der Parteien Lobbyisten beschäftigt oder bedeutende politische Beiträge geleistet hat, um den Verkauf voranzutreiben.
Wie die meisten Transaktionen in der gewinnorientierten Welt hat der DeVry-Deal wenig öffentliche Aufmerksamkeit erfahren, obwohl Millionen von Dollar an Finanzhilfen des Bundes auf dem Spiel stehen. Und der Eigentümerwechsel geht zur gleichen Zeit voran, während Bildungsministerin Betsy DeVos daran arbeitet, die Vorschriften aus der Obama-Ära abzubauen, die darauf abzielen, die Branche besser zu überwachen und den Schutz für Studenten zu erhöhen.
Wenn der DeVry-Deal abgeschlossen ist, wäre dies ein weiterer in einer Reihe von jüngsten Verkäufen, die in Schwierigkeiten geratenen gewinnorientierten Colleges neues Leben einhauchen sollen. Die Purdue University hat kürzlich die gewinnorientierte Kaplan University-Kette gekauft und in eine gemeinnützige Organisation umgewandelt, die die Online-Programme der Schule leitet. Kaplan stimmte 2015 einem Vergleich in Höhe von 1,3 Millionen US-Dollar zu, nachdem ihm vorgeworfen worden war, unqualifizierte Ausbilder eingestellt zu haben. Letztes Jahr kaufte die Dream Center Foundation, eine religiöse Wohltätigkeitsorganisation, drei Ketten von der Education Management Corporation, die 2015 Vergleiche in Höhe von fast 200 Millionen US-Dollar wegen angeblicher illegaler Rekrutierungstaktiken vereinbarte.
Gemäß den Bedingungen des DeVry-Verkaufs werden die Aktien der Kette von Cogswell Education LLC, einer in Delaware registrierten und von Palmer geführten Holdinggesellschaft, kostenlos erworben. Cogswell Education besitzt derzeit das gewinnorientierte Cogswell College in San Jose.
Die Auswirkungen auf die Studierenden sind unklar. Das Bildungsministerium sagte, DeVry müsse seine seinen Schülern zuvor gemachten Versprechen einhalten, einschließlich der Verpflichtung, Informationen über Kosten und Schulden der Schüler offenzulegen. Eine Sprecherin von Cogswell Education fügte hinzu, Palmer habe nicht vor, DeVry in einem bestimmten Zeitrahmen zu verkaufen.
Wir gehen in die DeVry-Investition mit einer langfristigen Perspektive, die sich auf Wirkung, Qualität und Ergebnisse der Studenten konzentriert, sagte die Sprecherin Natalie Berkey in einer Erklärung.
Für die Kritiker von DeVos ist der Verkauf ein weiterer Beweis dafür, dass sie Unternehmensgewinne über die Interessen der Verbraucher stellt. Vor etwas mehr als einem Jahrzehnt erwarb Palmers Firma die gemeinnützige Kette Heald College. Innerhalb weniger Jahre wurde Heald in eine gewinnorientierte Schule umgewandelt und dann für 395 Millionen US-Dollar an die Kette Corinthian Colleges verkauft, die 2015 zusammenbrach.
Bob Shireman, ein ehemaliger Beamter des Bildungsministeriums während der ersten Amtszeit von Präsident Barack Obama und ein häufiger Kritiker gewinnorientierter Colleges, fragte sich, ob DeVry ein ähnliches Schicksal erwartet. Würde Palm Ventures die Kette zerlegen, um sie so profitabel wie möglich zu machen, und sie dann verkaufen?
Aufgrund des allgemeinen Verhaltens von Private-Equity-Firmen sei der Schluss naheliegend, dass sich die Dinge für Studenten und Steuerzahler verschlechtern werden, sagte Shireman. Nicht jeder Löwe tötet seinen Dompteur, das ist nicht absolut, aber sicherlich ein Grund zur Besorgnis.
Palmer lehnte es ab, sich zu dieser Geschichte zu äußern. Berkey sagte in einer Erklärung, dass Palmer sehr privat sei und nicht mit den Medien spreche. Sie sagte, wenn die Transaktion alle erforderlichen Genehmigungen erhalte, werde DeVry von einem eigenen unabhängigen Kuratorium betrieben und geleitet, das vom Cogswell College getrennt ist.
Darüber hinaus wird derzeit nicht erwartet, dass Brad Palmer oder ein Mitarbeiter oder ein verbundenes Unternehmen von Palm Ventures oder ein Aktionär von DeVry einen Sitz im DeVry-Kuratorium haben, sagte Berkey.
Ernie Gibble, ein Sprecher von Adtalem Global Education, dem derzeit DeVry gehört, lehnte es ab, auf Fragen zu dem Deal zu antworten, und sagte nur, dass die Transaktion immer noch den Erwartungen entspricht.
Der Verkauf wartet noch auf die endgültige Prüfung durch das Bildungsministerium, hat jedoch trotz der Vorbehalte der Aufsichtsbehörden bereits mehrere wichtige Hürden genommen.
In einer SEC-Anmeldung vom 17. September sagte Adtalem, DeVrys Akkreditierer, die Higher Learning Commission, habe einer Übertragung der Akkreditierung der Schule auf den neuen Eigentümer zugestimmt. Gibble lehnte es ab, eine Kopie des Genehmigungsschreibens der Kommission bereitzustellen. Kommissionssprecher Steve Kauffman sagte, das Unternehmen mache keine Informationen über Fälle öffentlich.
Beamte des Ministeriums erteilten Adtalem in einer Vorabprüfung am 19. Juni eine vorläufige Genehmigung, obwohl das Dokument darauf hindeutete, dass es eine Verbindung zwischen DeVry und dem Cogswell College geben würde. Die Abteilung habe Bedenken, zwei Institutionen mit sehr unterschiedlicher Größe zu kombinieren, heißt es in dem Brief und fügt hinzu, dass DeVry das Cogswell College in den Schatten stellt.
Die von der Abteilung vorgeschlagene Lösung besteht darin, den neuen Eigentümer von DeVry die Kette auf dem aktuellen Registrierungsniveau betreiben zu lassen, mit einem Expansionsverbot für mindestens ein Jahr. Die Abteilung plant auch, weiterhin 68 Millionen US-Dollar zu halten, die DeVry zuvor als Versicherung für den Fall eines Ausfalls der Kette zahlen musste.
Das Illinois Board of Higher Education hat im Laufe des Sommers dafür gestimmt, DeVry die Befugnis zu erteilen, in Illinois im Rahmen von Cogswell Education Abschlüsse zu betreiben und zu verleihen. Adtalem hat seinen Hauptsitz in Chicago und acht der 52 Standorte von DeVry befinden sich in Illinois.
Die Zustimmung des State Board kam sogar, als eine Koalition von Interessenvertretungen von Studenten und Steuerzahlern zahlreiche Bedenken hinsichtlich der Transaktion äußerte, einschließlich der Geschichte von Palm Ventures mit Heald und was sie sagten, war ein Mangel an Klarheit über die potenzielle Rolle, die Palm Ventures beim Betrieb von DeVrys spielen könnte Programme.
In einem Brief vom 1. Juni an den Vorstand von Illinois erklärte Palmer, dass die Einwände der Gruppen voller Fehler seien. Heald florierte, während er im Besitz von Palm Ventures war, schrieb er, und die Firma hatte vor dem Verkauf keine Geschäfte mit Corinthian.
Aber Senator Dick Durbin, D-Ill., ein Kritiker von DeVry, der DeVos und den Vorstand gedrängt hatte, den Deal sorgfältig zu prüfen, sagte, Studenten in Illinois und im ganzen Land sollten vorsichtig sein, sich an der neuen Institution anzumelden. DeVry stimmte 2016 einer Einigung über 100 Millionen US-Dollar zu, um eine FTC-Klage beizulegen, in der behauptet wurde, die Schule habe Schüler durch betrügerische Anzeigen in die Irre geführt.
Ich habe meine Bedenken bezüglich dieser Transaktion von Anfang an geäußert, sagte Durbin in einer Erklärung. DeVry hat eine nachgewiesene Erfolgsbilanz in Bezug auf Fehlverhalten und Cogswell ist schlecht gerüstet, es ist sogar unwahrscheinlich, dies zu ändern.
Wenn ein College den Besitzer wechselt, wird es normalerweise vom Bildungsministerium und vom Akkreditierer der Schule überprüft, aber weitgehend hinter verschlossenen Türen und ohne öffentliche Beteiligung. Die Obama-Administration forderte in ihren letzten Jahren eine stärkere Überprüfung von Schultransaktionen, änderte jedoch nie formell die Verfahren.
Sie passierten in der Regel in einer Blackbox, in der nie klar war, wer diese Entscheidungen trifft, auf welcher Grundlage sie sie treffen oder welche Kriterien verwendet werden, sagte Shireman, Senior Fellow der Century Foundation, einem progressiven Washingtoner Denker Panzer.
Der Verkauf von DeVry wird voraussichtlich im frühen Geschäftsjahr 2019 abgeschlossen, das im Juli begann, wie aus einer im letzten Monat von Adtalem eingereichten SEC-Mitteilung hervorgeht. Obwohl DeVry bei bestimmten Leistungsbenchmarks, auf denen der Deal beruhte, in Rückstand geraten ist, hat Palmer keine Pläne für eine Kursänderung signalisiert.
Der Kaufvertrag vom Dezember 2017 erlaubt Cogswell Education den Rücktritt, wenn das Bildungsministerium am oder vor dem Abschlussdatum des Deals mehr als 2.250 Betrugsansprüche von ehemaligen DeVry-Studenten erhält. Im Mai waren nach Angaben der Abteilung etwa 10.275 Beschwerden gegen DeVry anhängig, darunter mehr als 3.700 seit Januar 2017 eingereicht.
Barmak Nassirian, Direktor für Bundesbeziehungen und Politikanalyse der American Association of State Colleges and Universities, sagte, es sei kein Zufall, dass DeVry und andere gewinnorientierte Unternehmen gleichzeitig ein Comeback versuchen, während die Trump-Regierung versucht, die Politik zu beseitigen, die Nassirian als beschreibt staatliche Sicherungen.
Es ist genau die Beseitigung der Aufsicht durch die Regierung, die diese neue Raserei auf dem Markt verursacht hat, wo die Veteranen der vorherigen Abzocke im Grunde ihre Gewinne nehmen und die giftigen Vermögenswerte an neue Eigentümer weitergeben, sagte Nassirian.
Obwohl Palm Ventures nicht als wichtiger Akteur im gewinnorientierten Bereich angesehen wird, hat es in den letzten drei Jahrzehnten stillschweigend mehrere Ketten gekauft und verkauft und Millionen von Dollar durch das Umdrehen von Marken wie Heald College, UEI College und American Education Center generiert. Es besitzt auch das Nightingale College, eine kleine gewinnorientierte Krankenpflegeschule in Utah, und eine Beteiligung an der Post University, einem gewinnorientierten Unternehmen in Connecticut, das zwei Bundesklagen ehemaliger Mitarbeiter bekämpft, die sagen, dass sie unethische Rekrutierungspraktiken einsetzt, um Gewinne zu erzielen.
Palmers Vater, Russell Palmer, der einen Vorgänger der Deloitte-Firma leitete, hat über seine Philadelphia-Investmentfirma, die Palmer Group, mehrere gewinnorientierte Ketten gekauft und verkauft.
Keiner der auf der Website des Unternehmens aufgeführten leitenden Angestellten von Palm Ventures kommt aus einer akademischen Karriere, und das Unternehmen investiert ebenso häufig in Technologieunternehmen, Hotels und die Lebensmittelindustrie. Palmer, der seine Karriere in der Gastronomie begann, bleibt normalerweise außerhalb des Rampenlichts, selbst bei Bildungsangeboten für Festzelte. Als er 2007 das Heald College kaufte, sagte eine Pressemitteilung, in der der Verkauf angekündigt wurde, dass der Käufer nicht bekannt gegeben werden möchte.
Das vor mehr als einem Jahrhundert gegründete Cogswell College hatte nach Angaben des Bildungsministeriums im Schuljahr 2016/17 740 Schüler. Die meisten seiner Studenten sind in Kalifornien ansässig und werden von 19 Vollzeit-Fakultätsmitgliedern unterrichtet.
Die Einnahmen der Schule sind seit dem Kauf durch Palmer in die Höhe geschossen und stiegen von 1,3 Millionen US-Dollar im Jahr 2010 auf fast 10 Millionen US-Dollar im Jahr 2015, so die von The Associated Press analysierten Daten des Bildungsministeriums. Das Wachstum ist mit einem schnellen Anstieg der Einschreibungen von 238 auf über 600 verbunden, wobei die Zahl der einkommensschwachen Studenten, die staatliche Pell-Stipendien erhalten, stark angestiegen ist.
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