Northwestern ist 0-1, aber QB Hunter Johnson ist zurück aus dem Abgrund – und das ist ein guter Anfang
Johnson zog und trieb sein Team durch eine schwierige, enttäuschende – aber aufgrund seines Spiels nicht demoralisierende – Niederlage gegen Michigan State. Und als es vorbei war, gab es keinen Zweifel, wer der beste Spieler der Wildcats war.
Vielleicht hatte Hunter Johnson Zeit zum Blinzeln, oder vielleicht auch nicht. Jedenfalls war er bereits in einem Loch und dagegen.
7-0 Niederlage nach einem Spiel. Kurz darauf 14-0, dann 21-0.
Der Quarterback von Northwestern hätte am Freitag in einer 38:21-Saisoneröffnungsniederlage gegen den Michigan State in Evanston zusammenbrechen können. Er hätte sich in diesen alten, unbequemen Raum zurückziehen können, in dem Zweifel, dass er jemals so viel Hype rechtfertigte, leben. Er hätte seine zweite Chance, ein Wildcats-Team zu führen, verstreichen lassen, und das wäre eine absolute Katastrophe gewesen.
Stattdessen zog und trieb Johnson sein Team durch ein schwieriges, enttäuschendes – aber aufgrund seines Spiels nicht demoralisierendes – Spiel. Und als es vorbei war, gab es keinen Zweifel, wer der beste Spieler der Wildcats war.
Johnson absolvierte 30 von 43 Pässen für 283 und drei Touchdowns, ohne Interceptions, und tat all dies unter ständigem Druck einer Verteidigung, die wusste, dass die Wildcats den Ball nicht viel laufen konnten und ihn viermal entließen.
Um die Big Ten herum wird das Spiel als die Nacht von Kenneth Walker III in Erinnerung bleiben. Michigan State's glänzender neuer Runningback, ein Wake Forest-Transfer, raste beim ersten Spiel um einen 75-Yard-Touchdown und endete mit 264 Yards und vier TDs. Es könnte sein, dass Michigan State – ein Spiel unter 0,500 seit dem College Football Playoff 2015 – auf dem Rückweg ist.
In Evanston sind die Imbissbuden anders. Die verteidigenden Big Ten West-Champions haben viele frühe Probleme, in die sie sich einarbeiten müssen: schlechte Zweikämpfe, weniger als herausragendes offensives Linienspiel, verpasste Kicks, ein komplizierter Übergang vom langjährigen Defensivkoordinator Mike Hankwitz zu Neuzugang Jim O’Neill. Aber beim Quarterback gibt es keine Fragen: Johnson ist ihr Typ. Und das ist eine riesige Erleichterung.
Es war definitiv ein sehr vielversprechendes erstes Spiel, sagte er.
Zuzusehen, wie es sich entfaltet, war so viel anders, als Johnson beim Auftakt 2019 in Stanford leiden zu sehen. Als ehemaliger Top-Rekrut, der von Clemson gewechselt war, sollte er einspringen, etwas Fünf-Sterne-Staub in die Offensive streuen und es zum Singen bringen. Stattdessen ertrug er einen Albtraum. Er wurde bei seinem zweiten Wurf abgefangen, nach drei hoffnungslosen Serien aus dem Spiel gezogen und erst nach einer Verletzung von Backup-T.J. wieder ins Feuer geworfen. Grün. In der letzten Minute entließ der Cardinal Johnson mit 10:7, erzwang einen Fumble und erzielte ein Tor.
Er wird besser werden, sagte Trainer Pat Fitzgerald damals. Ich habe großes Vertrauen zu ihm.
Aber bis zum Finale einer 3-9-Saison wandte sich Fitzgerald an seinen vierten Quarterback, Andrew Marty, um das Team in Illinois zu führen. Und dann unterzeichnete Fitzgerald den Indiana-Absolvententransfer Peyton Ramsey, um das Schiff im Jahr 2020 zu steuern. Johnson trat in den Hintergrund.
Als er den Job im Trainingslager erneut gewann, war die Nachricht nicht von Dauer. Fitzgerald betonte, dass Johnson der Starter für den Auftakt war. Aber jetzt ist es sein Gig. Es ist endlich seine Zeit.
Es hat lange gedauert, sagte Johnson.
In der Eröffnungsserie von Northwestern gegen die Spartaner erreichte Johnson einen dritten und 14. Abschluss – mit einem Pass-Rusher, der sich nähert –, der 41 Yards an Bryce Kirtz ging. So hatte er sein bestes Spiel als Wildcat.
Er übertraf dies beim nächsten Ballbesitz der Offense, indem er einen wunderschönen tiefen Ball entlang der rechten Seitenlinie für einen 47-Yard-Gewinn von Stephon Robinson Jr. schweben ließ und führte zu Touchdowns in einer Nacht, in der ein wackeliges QB-Spiel wahrscheinlich bedeutet hätte, ausgeschlossen zu werden.
Wenn wir heute ein positives Ergebnis ziehen, dachte ich, ich hätte viel Wachstum von Hunter gesehen, sagte Fitzgerald.
Jeder, der zugeschaut hat, hat es gesehen. Jeder, der sich fragte, ob Johnson es in sich hatte, musste beeindruckt sein.
Und das ist ein guter Anfang.
Zati: