Es ist falsch, Thomas Jefferson vom Ehrenplatz im amerikanischen Leben zu verbannen

Als Autor der Unabhängigkeitserklärung hat Jefferson die Ideale verankert, die diese Nation ausmachten.

Eine Statue von Thomas Jefferson, der die Unabhängigkeitserklärung hält, steht am Mittwoch im Ratssaal des New Yorker Rathauses. Die Jefferson-Statue von 1833 wird bis Ende des Jahres aus dem Ratssaal entfernt.

Ted Shaffrey/AP

In New York City ziert eine Statue von Thomas Jefferson seit 100 Jahren den Ratssaal des Stadtrates. Diese Woche hat die Public Design Commission einstimmig dafür gestimmt, es zu entfernen. Jefferson verkörpert einige der beschämendsten Teile der Geschichte unseres Landes, erklärte Adrienne Adams, eine Stadträtin aus Queens. Der Abgeordnete Charles Barron ging noch weiter. Auf die Frage, wohin die Statue als nächstes gehen soll, antwortete er verächtlich: Ich denke, sie sollte nirgendwo hingehen. Ich denke, es sollte nicht existieren.

Wenn Bilderstürmer Jefferson stürzen, scheinen sie das Argument der Verteidiger der konföderierten Denkmäler zu bestätigen, dass es kein Entkommen aus dem rutschigen Abhang gibt. Zuerst kommen sie wegen Nathan Bedford Forrest und dann wegen Robert E. Lee. Wo endet es? Ist Jefferson der Nächste? Ist George Washington?

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Keine historische Figur ist ohne Makel, protestieren sie. Und es ist unfair, unsere Vorfahren nach heutigen Maßstäben zu verurteilen. Wenn der Besitz von Sklaven die diskreditierende Tatsache über Lee ist, wie können wir dann George Washington entschuldigen? Wie aufs Stichwort mischte sich TFG mit einer Erklärung ein, in der die Stadt dafür gerügt wurde, den verstorbenen, großartigen Thomas Jefferson, einen unserer wichtigsten Gründungsväter, vertrieben zu haben. Offenbar nicht so wichtig, dass der ehemalige Präsident Donald Trump das Bedürfnis verspürte, mehr über ihn zu erfahren, denn der nächste Satz war ein Hauptverfasser der Verfassung der Vereinigten Staaten. Seufzen. Nein, Jefferson war während des Verfassungskonvents in Paris. Er hat ein weiteres Gründungsdokument verfasst, das Trump nicht gelesen hat. Aber das macht nichts.

Es gibt eine Antwort – ein Grund, warum es richtig ist, Robert E. Lee von seinem Podest in Richmond, Virginia, zu entfernen, aber falsch, Thomas Jefferson von einem Ehrenplatz im amerikanischen Leben zu verbannen. Es erfordert die Auseinandersetzung mit der ganzen Komplexität des Menschen und dem gemischten Erbe der Geschichte. Wir müssen, wie William Shakespeare sagte, sie für alles in allem nehmen, das heißt sie für ihr ganzes Leben beurteilen, nicht nur für einen Teil.

Leute, die Lee-Denkmäler mit der Begründung verteidigen, dass er eine wichtige Rolle in unserer Geschichte gespielt hat, verwechseln Bedeutung mit Ehre. Lee spielte sicherlich eine große Rolle in unserer Geschichte, aber als Anführer einer Armee, deren Ziel es war, die Gewerkschaft zu zerstören. Das machte ihn zu einem Lehrbuchverräter. Wie Ulysses Grant es in seinen Memoiren formulierte und sich an seine Gefühle erinnerte, als er Lees Kapitulation im Appomattox Court House akzeptierte, hatte Lee tapfer gekämpft, aber für eine Sache, die eine der schlimmsten war, für die ein Volk jemals gekämpft hat, und eine, für die es die wenigsten gab Entschuldigung.

Ist es fair, Lee nach unseren modernen Standards zu beurteilen? Vielleicht nicht, aber selbst nach den Maßstäben seiner Zeit fehlt es ihm. Es wurde viel über Lees angeblich qualvolle Entscheidung gesprochen, seine US-Armeekommission zurückzutreten, weil er meine Hand nicht gegen meinen Geburtsort, mein Zuhause, meine Kinder erheben konnte. Aber andere, darunter General Winfield Scott, der Lee 1861 das Kommando über die Unionsarmee anbot, stammten ebenfalls aus Virginia, blieben aber loyal, ebenso wie der Virginian General George Henry Thomas, der Rock of Chickamauga, und schätzungsweise 100.000 weiße Südstaatler, die für die Union gekämpft.

Lees Image wurde von Lieferanten der Lost Cause-Erzählung über die Konföderation bereinigt und sogar selig gesprochen. Sie haben Lee als einen aufrechten, ritterlichen Verteidiger der Tradition, einen moralischen Mann und einen Christen dargestellt. Aber wie Adam Serwer uns erinnert, war Lee ein grausamer Sklavenmeister. Mit den Worten von Wesley Norris, einem seiner Sklaven, der versuchte zu fliehen und ausgepeitscht wurde: Gen. Lee war nicht damit zufrieden, einfach unser nacktes Fleisch zu zerfleischen, und befahl dann dem Aufseher, unseren Rücken gründlich mit Salzlake zu waschen, was auch geschah. Als Anführer der Armee von Nord-Virginia versklavte Lee alle von ihm gefangenen Soldaten der Schwarzen Union sowie freie Schwarze Pennsylvaner, denen seine Armee begegnete.

Als Autor der Unabhängigkeitserklärung hat Jefferson die Ideale verankert, die diese Nation ausmachten. Jeffersons Worte formten unsere nationale Identität als freie Menschen und markierten einen Umbruch in den menschlichen Angelegenheiten. Ein ungarischer Nationalist des 19. Jahrhunderts, Lajos Kossuth, nannte die amerikanische Unabhängigkeitserklärung die edelste und glücklichste Seite in der Geschichte der Menschheit.

War Jefferson ein Heuchler? Oh ja. Einer der extravagantesten der Geschichte. Er besaß Sklaven und zeugte mit ziemlicher Sicherheit Kinder mit der Halbschwester seiner toten Frau, Sally Hemings, einer versklavten Frau. Aber er hat die Institution nie verteidigt (wie Lee es tat), ganz im Gegenteil. Er schrieb: Ich zittere für mein Land, wenn ich bedenke, dass Gott gerecht ist.

Übersehen wir Jeffersons beschämendes privates Verhalten? Nein, aber wir nehmen ihn voll. Sein Beitrag zur menschlichen Freiheit berechtigt ihn trotz seines persönlichen Verhaltens zu einem Ehrenplatz. Es wird immer ein Sternchen geben, aber zu sagen, dass es keine Statuen zu seinen Ehren geben sollte, wie es der Abgeordnete von New York City tat, bedeutet, die Erklärung, die amerikanische Hymne, abzutun.

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Was George Washington angeht, hätte es ohne ihn keine Nation gegeben, die man kritisieren oder loben könnte. Wenn Jefferson der Dichterpreisträger der Freiheit war, war Washington das lebende Vorbild republikanischer Tugend. Nachdem er die Revolution angeführt hatte, hätte er sich selbst zum König oder Diktator ausrufen können. Einige forderten ihn dazu auf. Als König George III. von dem amerikanischen Künstler Benjamin West gesagt wurde, Washington beabsichtige zurückzutreten und ins Privatleben zurückzukehren, nachdem er die Freiheit seines Landes gewonnen hatte, sagte der König: Wenn er das tut, wird er der größte Mann der Welt sein.

Er war. Nach ihm kamen manche Revolutionsführer. Die meisten wurden wiederum Despoten. Niemand hat seine Größe erreicht.

Ja, Washington hielt Menschen in Gefangenschaft, und das war schrecklich. Sklaven zu besitzen ist eine Schande in seiner Bilanz, aber der Rest strahlt hell. Keine Nation, die Urteilsvermögen – und Dankbarkeit – besitzt, kann es versäumen, ihn für immer zu ehren.

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