Das Feuer der Muttergottes der Engel war „ein Tag der Schande“, sagt die Mutter, deren Sohn umgekommen ist
Der Brand am 1. Dezember 1958 verwüstete das italienisch-amerikanische Viertel rund um die Schule und führte zu weitreichenden Änderungen des Brandschutzes, einschließlich Übungen und verbesserter Konstruktion an Schulen weltweit.
Obwohl sie mit Gedächtnisverlust zu kämpfen hat, kann sich die 94-jährige Constance Piscopo erinnern, als ihr Sohn Frank und 91 weitere Kinder sowie drei Nonnen beim Schulbrand in Unserer Lieben Frau von den Engeln ums Leben kamen.
Es war ein Tag der Schande, sagte sie.
Die Bewohnerin von Elmwood Park lächelt immer noch, wenn sie von Frank spricht, ihrem Ältesten, der ein zehnjähriger Fünftklässler war.
Er war ein bisschen dickens, sagte sie.
Sie und etwa 75 andere Menschen kamen am Sonntag zum Queen of Heaven Cemetery, um den 60. Jahrestag des Brandes am 1. Dezember 1958 zu feiern. Es verwüstete das italienisch-amerikanische Viertel rund um die Schule in Avers und Iowa, wo überlebende Kinder in einer einzigen Nacht bis zu 17 Totenwachen erlebten.
Bei einigen führte dies zu Scheidungen und Depressionen und zum Austritt aus der Kirche. Und es führte zu weitreichenden Veränderungen im Brandschutz, einschließlich Übungen und verbesserter Konstruktion, an Schulen auf der ganzen Welt.
Als sie sich in dem Schrein umsah, in dem viele der Opfer begraben sind, sagte sie: Ich sehe gerne die Menschen, die ich kenne.
Viele der Köpfe, die sich an den Gräbern versammelt haben, sind jetzt grau. Sie hörten zu, als Alumni-Mitglieder des Royal Airs Drum and Bugle Corps – das drei Mitglieder durch die Flammen verlor – Abide with Me and I’ll Walk with God spielten.
Als Feuerwehrleute und Retter die Schule betraten, wurde mein Bruder mit gesenktem Kopf an seinem Schreibtisch gefunden. Sie beteten, sagte Franks Bruder Jerry Piscopo, 64, ein Kindergarten zur Zeit der Tragödie. Allein in Franks Klassenzimmer starben 27 Kinder. Die Piscopos verloren auch eine Cousine, Frances Guzaldo, eine der Royal Airs. Es war ein schwerer Schlag für unsere ganze Familie, sagte er.
Danach zog jeder aus der Nachbarschaft aus, sagte Jackie Lurye Borrelli, deren Vater Sie das Drum and Horn Corps mitbegründete. Damals bekam niemand jemals eine Beratung.
Chuck Gerlach, 71, war zum Zeitpunkt des Brandes ein elfjähriger Siebtklässler. Er erinnerte sich, wie seine Lehrerin, Sr. Mary Adrienne Carolan, ihren Schülern bei der Flucht geholfen hatte.
Sie war oben an der Treppe, als wir durch den Rauch an der Wand entlang gekrochen sind, sagte er. Sie rollte die Kinder die Treppe hinunter, um sie herauszuholen.
Serge Uccetta, der die Musiker am Sonntag auf dem Friedhof dirigierte, war auch ein Siebtklässler. Er entkam, indem er eine Leiter herunterkletterte, die ein Hausmeister an einem Fenster platzierte. Er vermutet, dass ein Nachname, der mit U beginnt, seine Überlebenschancen verbessert, weil er in der letzten Reihe neben den Fenstern sitzt.
Er sagte, er werde nie vergessen, wann es begann.
Wegen der Hitze fing die Tür an zu klappern, sagte Uccetta. Als jemand es öffnete, war überall schwarzer Rauch. Alle gerieten in Panik.
Kinder drängelten und schrien, sagte er. Ein Kind ist gesprungen. Er landete auf dem Boden und stand nicht auf.
Dreizehn seiner Klassenkameraden starben. Uccetta, 72, arbeitete schließlich in der Luft- und Raumfahrttechnik und im Bankwesen. Aber wenn er eine Schule oder einen Neubau betritt, fragt er sich bis heute: Welche Auswege gibt es?
Wenn ich jahrelang Rauch gerochen oder Alarme gehört habe, sagte er, springt das Adrenalin ein.
Jerry Piscopo scannt auch überall, wo er hingeht, nach Ausgängen. Immer wenn ich ein öffentliches Gebäude betrete, suche ich immer nach anderen Wegen, um herauszukommen, sagte er.
Gerlach sagt, dass er immer Kraft und Trost gewinnt, wenn er sich mit anderen Überlebenden trifft. Sie müssen sich nur nicht einmal etwas sagen, um Ihre Gedanken zu erklären, sagte er. Es war eine sehr kostengünstige Therapie.
Am Fuße des Gruppengrabes bei der Königin des Himmels befindet sich ein Steinmarker mit der Gottesmutter und der Inschrift Mögen die Engel sie ins Paradies führen. Am Sonntag, 61 Jahre nachdem die Kinder von Our Lady of Angels ihr letztes Weihnachten feierten, wurde der Marker mit einem Spielzeuglaster, einem ausgestopften Frosch und einem winzigen Weihnachtsbaum geschmückt.
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