Vor 90 Jahren schockierte der Tod von Knute Rockne bei einem Flugzeugabsturz Amerika und veränderte die Luftfahrt
Der gefeierte Notre-Dame-Fußballtrainer aus Chicago starb bei einem Absturz, der die Entwicklung sichererer Flugzeuge erzwang und zu einer raschen Expansion der weltweiten Passagierfluggesellschaft führte.
Im März 1931 war Knute Rockne hoch im Kurs. Das 43-jährige Produkt der Northwest Division High School in Chicago und ehemaliger Postangestellter des Chicago Post Office war zu einem der prominentesten Amerikaner seiner Zeit geworden.
13 Saisons lang gewannen seine Footballteams der University of Notre Dame mit atemberaubender Regelmäßigkeit und gewannen drei nationale Meisterschaften, darunter die von 1929 und 1930. Die Fighting Irish besaßen eine Siegesserie von 19 Spielen.
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Rockne war als Redner ständig gefragt. Er reiste, um sich mit anderen in der Leichtathletik und in der Wirtschaft zu beraten, und verbrachte jeden Sommer Wochen damit, Trainerschulen an Colleges im ganzen Land zu leiten, von Williamsburg, Virginia, bis Corvallis, Oregon. Die Studebaker Corp. aus South Bend hatte Rockne als Vice President of Sales eingestellt Promotion, und er reiste in der Nebensaison des Fußballs durch das Land, um die Vertriebsmannschaft des Autoherstellers zu gewinnen.
Ende März reiste Rockne mit einem Mehrzweckplan nach Los Angeles. Er wollte sich mit Filmstudios wegen eines vorgeschlagenen Bildes treffen, das den Fußball von Notre Dame feiert. Es gab Vortragsverpflichtungen, darunter einen gemeinsamen Auftritt mit seinem großen Freund Will Rogers. Rockne würde Chicagos Wilson Sporting Goods bei einer Ladeneröffnung vertreten; und treffen Sie sich mit einigen Studebaker-Händlern.
Am Abend des 30. März hielt er bei seiner Mutter am Logan Square, um ihren Geburtstag zu feiern, und bestieg dann einen Nachtzug nach Kansas City. Von dort würde er nach Los Angeles fliegen.
Rockne wusste, dass die rasante Entwicklung des Flugverkehrs in den 1920er Jahren mit Gefahren und Konflikten behaftet war. Luftfahrtpioniere und Stuntpiloten überspannten die Grenze zwischen dem Testen der Grenzen der neuen Technologie … und dem Tod. Und schon gab es erhebliche Spannungen zwischen der Doppelrolle der Bundesregierung – der Förderung des Flugverkehrs und der Gewährleistung seiner Sicherheit.
Inzwischen war Anthony Fokker in Europa zu einem der bekanntesten Namen der frühen Luftfahrt geworden und wurde als Hersteller von Doppeldeckern bekannt, die von Deutschland im Großen Krieg ausgiebig eingesetzt wurden. Seine Zurückhaltung bei Investitionen in Forschung und Entwicklung führte jedoch während seiner gesamten Karriere zu Problemen mit der Qualitätskontrolle. Mängel sowohl im Design als auch in der Verarbeitung wurden auf Fokkers offensichtliches Beharren auf die Verwendung der billigsten Materialien und Methoden zurückgeführt.
Als Fokker sich in den Vereinigten Staaten niederließ, erregte sein dreimotoriges F-10-Flugzeug die Aufmerksamkeit von Regierungsbeamten; Sie waren besorgt, dass sie die innere Struktur der Tragflächen nicht inspizieren könnten, da dies das Entfernen der Sperrholzverkleidung und eine Beschädigung des Fahrzeugs bedeuten würde. Die US Navy testete die F-10A, fand sie instabil und lehnte sie ab. Es fand jedoch immer noch einen Platz in der frühen kommerziellen Luftfahrt.
Am Morgen des 31. März flogen Rockne und sieben weitere Männer an Bord von Transcontinental & Western Airlines Flug 5 vom Kansas City Municipal Airport. Die Fokker F-10A war einige Tage zuvor von einem TWA-Mechaniker inspiziert worden, der später feststellte, dass die ( Sperrholz) Flügelplatten waren alle locker… und es würde Tage dauern, sie zu reparieren, und ich sagte, das Flugzeug sei nicht flugtauglich und ich würde das Protokoll nicht unterschreiben. Niemand war in diesem Flugzeug sicher.
Es ging trotzdem los, aber um seinen ersten Halt in Wichita zu erreichen, musste Flug 5 eine scharfe Kaltfront durchdringen – und dicke Wolken, Nebel, Eis und niedrige Decken. Eine Stunde nach dem Flug funkten die Piloten Wichita, dass das Wetter hier hart wird. Wir drehen um und fahren zurück nach Kansas City. Aber die Station Wichita ermutigte den Flug, wie geplant fortzusetzen.
Die Piloten antworteten: Es wird enger … Es sieht ziemlich schlimm aus. Der Flug war vom Kurs abgekommen, was eine Navigation über den Old Iron Compass erforderte – die Bahngleise 300 Fuß darunter. Eine tödliche Situation entwickelte sich; die Wolken berührten fast die Hügelkuppen. Sobald die Kämme verschwanden, wäre die Fokker gefangen und die Möglichkeit, zumindest vorübergehend in Sicherheit zu klettern, verwirkt, da dies mit hoher Wahrscheinlichkeit in den verborgenen höheren Boden krachen würde. Sie wurden zwischen Boden und Wolken gequetscht. Der Ausfall von Instrumenten durch Vereisung verschärfte die Gefahr.
Ohne wichtige Referenzen hätten die desorientierten Piloten das Verkehrsflugzeug nicht davon abhalten können, in eine Spirale zu stürzen. Die Fokker war jetzt außer Kontrolle geraten, die Nase gesenkt und beschleunigte. Wenn kreischende Motoren und außer Kontrolle geratene Drehzahlmesser die Piloten auf ihre missliche Lage aufmerksam machten, hätten sie die Gashebel sofort zurückgezogen und das Fehlzünden erzeugt, das Sekunden vor dem Absturz des Flugzeugs auf einer Weide am Boden zu hören war. Alle acht an Bord starben sofort.
Die Schlagzeilen der Zeitungen im ganzen Land schrien: Rockne bei einem Flugzeugabsturz getötet. Erstmals kostete ein Flugunfall einen prominenten Amerikaner ums Leben. Die Öffentlichkeit war empört und wollte Antworten, die nicht sofort kamen. Die Absturzstelle war stundenlang ungesichert und wurde zu einem Zufluchtsort für Souvenirsammler. In den darauffolgenden Tagen veröffentlichte die Aeronautics Branch des US-Handelsministeriums widersprüchliche Aussagen zu einer möglichen Ursache. Schließlich konzentrierten sich die Crash-Ermittler auf die Verschlechterung des hölzernen Flügelholms und fanden Hinweise auf Delamination und fehlgeschlagene Verbindungen. Ein Flügel hatte sich vollständig vom Flugzeug getrennt.
Rocknes Absturz hatte unmittelbare und nachhaltige Auswirkungen auf die Luftfahrt. Es hieß, die Branche hätte keine schlimmere Publizität erzielen können, wenn das Opfer der Präsident der Vereinigten Staaten selbst gewesen wäre. Alle F-10s und F-10As durften keine Passagiere befördern, bis sie gründlich inspiziert wurden. Der amerikanische Markt für die Holzflügelflugzeuge von Fokker war sofort und endgültig verschwunden. Sogar die Ganzmetall-Ford-Trimotoren waren aufgrund ihrer Ähnlichkeit mit dem Flugzeug, das Rockne tötete, dem Untergang geweiht.
Der Absturz von Rockne führte schließlich zur Konstruktion und Herstellung der Douglas DC-2, des ersten Verkehrsflugzeugs, das in Ganzmetall-Konstruktion mit belasteter Haut und einer Vielzahl anderer Innovationen gebaut wurde. Zusammen mit der DC-3 bot sie die Sicherheit und den Komfort in Kombination mit der Wirtschaftlichkeit, die die schnelle Expansion der weltweiten Passagierfluggesellschaft, wie wir sie heute kennen, ermöglichten.
Die Rolle der Regierung bei der Forderung nach sichereren Flugzeugen nahm ebenfalls zu. Angeregt durch den Absturz vom 31. März 1931 übernahm die Aeronautics Branch größere Aufgaben bei der Zulassung von Flugzeugen und der Regulierung der Branche und wurde 1934 in Bureau of Air Commerce umbenannt, um ihren verbesserten Status innerhalb des Handelsministeriums widerzuspiegeln. Schließlich wurde daraus die heutige Federal Aviation Administration.
Erst der Absturz, bei dem Rockne ums Leben kam, und weitere vier Jahre später, die Will Rogers und die Flieger Wiley Post forderten, um der Bundesregierung eine viel stärkere Rolle bei der Regulierung von Fluggesellschaften, der Sicherheit von Flugzeugen und Absturzstellen, der Untersuchung und Berichterstattung zu geben.
Heute, 90 Jahre später, ernten wir die Früchte der Tragödie.
Jim Lefebvre ist Autor der landesweit preisgekrönten Biografie Coach For A Nation: The Life and Times of Knute Rockne und Executive Director der Knute Rockne Memorial Society (www.RockneSociety.org).
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