Sunday Sitdown: NBA-Legende Isiah Thomas spielt den Weihnachtsmann auf der West Side
NBA Hall of Famer Isiah Thomas ist vielen Spitznamen bekannt: der Legende, die die letztplatzierten Detroit Pistons in aufeinanderfolgende NBA-Champions verwandelte; 12-maliger NBA-All-Star; einer der 50 größten Spieler in der Geschichte der National Basketball Association. Unterprivilegierte Kinder in den Vierteln der West Side, in denen er aufgewachsen ist, kennen ihn jedoch nicht. Sie nennen ihn Weihnachtsmann. Zum vierten Mal in Folge kam der 54-jährige ehemalige Basketballprofi und College-Basketballtrainer und Geschäftsmann im Dezember mit Spielzeug, Mänteln, Kleidung, Fahrrädern und Computer-Tablets für mehr als 400 Kinder bei Marillac Social in den East Garfield Park Center.
Im Namen der Stiftung, die nach seiner Mutter benannt ist, einer harten, aber freundlichen Sozialarbeiterin, auf der ein Fernsehfilm basiert, spielte Thomas am 18. Dezember in Marrilac den Weihnachtsmann, mit einer Wiederholung am nächsten Tag für Hunderte weiterer Kinder im JLM Life Center. Zuvor servierten er und seine Stiftung, Mary’s Court, den Obdachlosen ein Thanksgiving-Dinner in der Basilika Unserer Lieben Frau von Sorrows. Aber seine Leidenschaft gilt nicht nur den Armen in den Vierteln, die er sein Heimatgericht nennt – obwohl er nie vergessen kann, in bitterer Armut aufzuwachsen, eines von neun Kindern seiner alleinerziehenden Mutter. Er versucht auch, die Bandengewalt anzusprechen, die sie als Geiseln hält, nachdem er 2011 mit Pfarrer Michael Pfleger die Friedensliga gegründet hatte, die sich zu dem national im Rampenlicht stehenden Basketballturnier für Bandenmitglieder in der Kirche St. Sabina entwickelte. Er setzte sich mit der Reporterin Maudlyne Ihejirika zusammen. Es folgt ein komprimiertes Transkript.
F: Nach 13 Jahren bei den Pistons sind Sie 1994 in den Ruhestand gegangen, um Teilhaber und Geschäftsführer der Expansion Toronto Raptors zu werden; ein Fernsehkommentator; Eigentümer der Continental Basketball Association; Cheftrainer der Indiana Pacers; Executive und Head Coach bei den New York Knicks; Basketballtrainer der Männer an der Florida International University; und in diesem Jahr Teampräsident des WNBA-Schwesterteams der Knicks, der New York Liberty. Aber Sie betrachten die Viertel Garfield Park und Lawndale immer noch als Ihr Zuhause?
A: Ich bin nie wirklich gegangen. Ich bin direkt hier auf Jackson und Homan aufgewachsen. Meine Familie lebt noch hier. Ich erinnere mich an alle meine Adressen: 415 S. Central Park, 3322 W. Congress, 3340 W. Congress, 135 S. Menard, 1145 Latrobe. Das waren die Flecken. Ich ging für ein Jahr zu Our Lady of Sorrows, St. Catherine, und Resurrection, die jetzt Christ the King ist. Dann ging ich auf die St. Joseph High School, verließ ’79 für die Indiana University, spielte dort bis ’81 und ging dann zur NBA. Und selbst als ich in Detroit gedraftet und gespielt wurde, kam ich jeden Sommer nach Hause und verbrachte meine ganze Zeit hier auf der West Side.
F: Ihnen wird ein kluger Geschäftssinn zugeschrieben, der auf Ihre Geschäfte als Präsident der NBA Players Association in den späten 80er und frühen 90er Jahren zurückgeht, und Ihre geschäftlichen Unternehmungen waren erfolgreich, wie Ihre vielfältige Holdinggesellschaft Isiah International LLC , über das Sie Unternehmen aufgebaut und in Minderheitengemeinschaften investiert haben, ähnlich wie Earvin Magic Johnson. Ihre Isiah Real Estate war auch erfolgreich an Chicagoer und regionalen Immobilienprojekten beteiligt, und 1999 waren Sie der erste Afroamerikaner, der bis 2002 im Board of Governors der Chicago Stock Exchange saß. Aber die Umstände, unter denen du bist aufgewachsen bleib bei dir?
A. Die ganze Zeit. Ich wurde hauptsächlich von meiner Mutter erzogen, neun von uns, sieben Jungen, zwei Mädchen. Als ich sechs war, verließ mein Vater das Haus. Aber wissen Sie, ich muss immer die Qualifikation angeben. Mein Vater war schwer depressiv, hatte gerade seinen Job verloren und konnte die Familie nicht ernähren, und Mama meinte – wissen Sie, wir wussten damals nichts über Depressionen. Sie verstanden die Auswirkungen nicht und es gab keine Behandlung dafür oder so, also trennten sie sich.
Uns geht es genauso wie vielen Menschen in Armut. Sie finden einen Weg. Und irgendwie hat meine Mutter einen Weg gefunden. Es gab viele Leute, die halfen, viel Unterstützung. Das wären das Jugendzentrum, das Freizeitzentrum, die Grundschule. Obwohl wir viele Tage nichts gegessen haben und ein paar Mal waren wir obdachlos. Wir sind in bezahlbaren Wohnungen aufgewachsen und ein paar Mal auf die Straße gegangen. Als wir alle 20 wurden, hatten wir alle eine schlechte Kreditwürdigkeit, weil sie auf dem Weg alle Namen und Kredite verwendet hatte, weißt du?
F: Ihre Mutter, Mary Thomas, war eine Nachbarschaftsikone, deren Mitgefühl für andere und ihr Mut, ihre neun Kinder vor Drogen und Gangs zu schützen, 1990 den Film A Mother’s Courage: The Mary Thomas Story mit Alfre Woodard inspirierten. Eine Straße der West Side ist nach ihr benannt, ebenso wie die Stiftung, die Sie gegründet haben, um wirtschaftlich benachteiligte Familien in den Stadtteilen zu unterstützen, in denen Sie aufgewachsen sind. War sie wirklich die überlebensgroße Figur, die im Film dargestellt wurde?
A: Meine Mutter war Sozialarbeiterin. Sie arbeitete für die Stadt, im Gemeindezentrum in S. Kedzie 10. So arm wie wir waren, sie verstand die Probleme, die arme Menschen hatten. So konnte sie sich hinsetzen und mit den Leuten reden. Sie hatte ein Genie. Sie war einfach sehr einfallsreich, hatte immer ein Lächeln im Gesicht und sorgte dafür, dass wir eines im Gesicht behalten.
Meine Mutter hat immer bei Our Lady of Sorrows und Marrilac House gearbeitet. Also setzen wir ihre Arbeit einfach fort. Bevor ich es zu den Profis geschafft habe, war meine Familie darauf angewiesen, diese Weihnachtskörbe und Thanksgiving-Körbe zu besorgen. Jedes Jahr, wenn ich es zu den Profis geschafft hatte und wir ein bisschen Geld hatten, verteilte Mama Weihnachts- und Thanksgiving-Körbe. Und alle, die sie angerufen hatte, ihre Kunden, wir fanden einen Weg, ihnen zu helfen, zur Schule zu gehen, ein paar Studiengebühren zu zahlen und einfach das Viertel zu vergrößern.
Meine Mutter ist vor fünf Jahren gestorben und Homan & Jackson ist nach ihr benannt, Mary Thomas Way. Das ist unser Familienunternehmen. So sehe ich es. Wir ernähren die Obdachlosen jeden zweiten Sonntag in Our Lady of Sorrows, gleich die Straße runter. Wir alle sind Diener der Gemeinschaft. So sind wir aufgewachsen. Das ist was wir machen. Das habe ich immer gemacht.
Wenn die Leute sagen, dass du etwas zurückgibst, ist es wie „Nein. Das bin ich. So lebst du. So fühlen Sie sich wohl.“
F: Sie verließen Ihr Zuhause, um für Bobby Knight an der Indiana University zu spielen, brachten die Hoosiers 1981 zur NCAA-Meisterschaft und verbrachten dann Ihre letzten zwei Jahre, um in die NBA einzutreten. Du wurdest einer der besten Allround-Point Guards des Spiels und hast den Allzeit-Rekord der Pistons für Punkte, Assists, Steals und gespielte Spiele aufgestellt. Wie war es für Ihre angeschlagene Familie, nachdem Sie diesen Erfolg erreicht hatten?
A: Das war das unglaublichste Gefühl für unsere Familie, denn es war, als hättest du Generationen von Armut durchlitten und hätte ich es nicht bis zu den Profis geschafft, ich weiß ehrlich gesagt nicht, ob wir es so geschafft hätten eine Familie. Wir hingen buchstäblich an einem seidenen Faden. Ich weiß nicht, was mit uns passiert wäre. ich wirklich nicht. Alle haben es geschafft, aber viele von ihnen hatten Drogenprobleme. Ein Großteil meines Geldes ging früh darauf, sie aufzuräumen. Es war eine Reha nach der anderen. . . . Einer der stolzesten Momente, die unsere Familie meiner Meinung nach erlebt hat, war mein älterer Bruder, Lord Henry Thomas, der verstorben ist und 30 Jahre lang heroinabhängig war. Er hat es schließlich getreten, ist zurück aufs College gegangen, hat seinen Abschluss gemacht und ist dann gestorben. Also, wissen Sie, bei seiner Beerdigung hatten wir ein Bild von ihm, auf dem er sein Diplom hielt.
Jetzt ist eine Generation hinter uns, die ich für ihre Ausbildung bezahlen konnte. Sie konnten zur Schule gehen. Und dieser Kreislauf der Generationenarmut existiert noch immer in unserer Familie. Aber immerhin haben einige von ihnen eine Chance, auszusteigen. Meine Mutter zog schließlich widerstrebend nach Clarendon Hills. Aber wissen Sie, wir waren jeden Tag hier auf der West Side.
F: Sie haben 2012 den King Legacy Award vom Dr. Martin Luther King Jr. Boys & Girls Club und 2013 den Lifetime Achievement Award für Ihr Engagement für die Verbesserung des Lebens von Kindern von der Gruppe Children Uniting Nations erhalten und Pfleger haben 2011 die Friedensliga ins Leben gerufen, und im darauffolgenden Jahr waren Sie Mitveranstalter des Ballin' for Peace-Turniers, das gegnerische Gangmitglieder zusammenbrachte, um Basketball zu spielen, um die Bandengewalt zu reduzieren. Was denkst du über die Banden und die Waffengewalt, die Chicago in den letzten Jahren erfasst hat?
A: Beginnen wir ein echtes Gespräch darüber, wie wir Armut angehen. Denn wenn Sie Armut ansprechen, wenn wir uns mit Armut befassen, wird alles andere aufhören. In Armut kann man erziehen. In Armut kann man gesund sein. In Armut können Sie sicher sein. Aber wenn man der Armut erst einmal Drogen und Waffen hinzufügt, haben wir keine Chance mehr.
Es gibt immer Hoffnung. Die Frage, die gestellt werden sollte, ist, wie unsere Jugend trotz der Ereignisse überleben und gedeihen und herauskommen kann. Wie bleiben sie positiv? Wie lächeln sie? Wie gehen sie zur Schule? Wie finden sie einen Weg zum College? Wie werden sie aufgrund der Armut, die in diesen Vierteln herrscht, erwerbstätig? Das sollte man studieren.
Zati: